Молния бросилась в мою сторону. Плечо обожгло прикосновение. Вот и все. Сердце сжалось в ожидании неизбежного. Нет. Не хочу. Только не так.
Пульсирующий сгусток обжег глаза, заставив зажмурится. Мерное гудение заполнило сознание, вытесняя реальность.
«Твою мать!» — мелькнуло в голове прежде, чем огненный шар вошел в мою грудь. Я выгнулась дугой и закричала.
Сознание возвращалось медленно. Накатывало волнами, с каждым ударом сердца выталкивая в реальность.
Удар.
Запах влажной гари проник в легкие. Вырывался наружу с кашлем переходящим в стон.
Еще удар.
Треск огня заполнил тишину. Тело горело, пульсируя в такт сердцу. Я попробовала подняться, мозг неохотно отдал приказ. Словно сквозь плотную ткань я почувствовала, как пальцы загребли хрупкие хлопья там, где еще недавно была трава. Вдох-выдох.
Новый удар.
Пошатываясь, я встала. Перед глазами билась огненная пелена. Я закрыла их и вдохнула полной грудью. Влажный воздух вытеснил огонь, бушующий внутри. Ощущение тела вернулось. Сквозь броню жара прорвался прохладный ночной ветер.
Я распахнула глаза — увидела полыхающие в темноте деревья, обгоревшие трупы, тлеющую траву. Сизый дым вился по земле спутанными нитями.
Меня мутило. Хотелось кричать, но из горла вырывались только сиплые всхлипы. Я попыталась сделать шаг — ноги дрожали.
Взгляд остановился на почтенном Зариде, он лежал на спине, всматриваясь мертвыми глазами в черное небо. Тонкие языки пламени лизали его широко раскинутые руки, словно преданные щенки. Недалеко от него, уткнувшись лицом в обгоревшую землю, застыл человек в черном плаще. Его рука неестественно вывернута, словно у сломанной куклы.
Пересиливая желание рухнуть рядом с ними, я поднялась вновь. Пошатываясь, побрела туда, где искаженным остовом виднелись остатки клети. Внутри — три силуэта, припорошенные серыми хлопьями. Может, еще живы?
Я ухватила стальную дверь, дернула на себя. Жар, бьющийся внутри, обжег пальцы. Жидкий металл стек по ладоням, не причинив вреда. Раскаленные до бела капли с шипением упали на черную землю. Удивленно я поднесла ладонь к лицу. Под моей мертвенно бледной кожей струились огненные реки. Я отступила, едва не упав.
Такого не может быть. Так не бывает.
Шум огня в ушах бился в такт сердца. Я почувствовала, как пламя заполняет вены жаром, вытесняя боль.
Нет. Это не может происходить со мной. Это безумие!
Каждый нерв, каждая клетка моего тела вспыхнула. Тягучее ноющее чувство скрутило мышцы, заставив рухнуть на колени. Я закрыла лицо руками и закричала.
Не знаю сколько я так просидела: минут пять, десять или полчаса.
Сознание нехотя приняло новою реальность. Когда жар огня растворился томной негой, а сердце замедлило бег, я смогла вновь подняться.
Только теперь я заметила тело мальчишки. Он лежал на боку, подогнув к груди колени. Мысли медленно ворочались в голове: нужно спасти, помочь.
Я побрела к нему, протянула руку, собираясь перевернуть на спину.
— Не смей. Если он жив, ты убьешь его, — из темноты послышался глухой голос.
Рядом с опрокинутой повозкой сидел человек. Темные влажные волосы спутанным колтуном опускались на его плечи. Мокрая от пота или дождя рубаха липла к груди и плечам. На коленях лежали руки, скованные широкой железной полосой, на ногах — короткая цепь, а на шее серебряный блеск ошейника. Загадочный пленник.
Чувствуя, как под ногами осыпаются пеплом мертвые стебли травы, я подошла к пленнику и склонилась над ним. Сквозь потеки пепла и крови на меня устало посмотрели темно-фиолетовые глаза.
— Помоги мне, и я помогу тебе.
В его голосе не было страха, скорее надежда человека, который после ожидания смерти вдруг увидел призрачный шанс на спасение.
— Что я должна сделать?
Он протянул мне скованные руки.
Я коснулась железа. Металл раскалился, несколько огненных капель упали на колени пленника. В нос ударил запах паленой плоти. Человек вздрогнул, с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы, но промолчал.
Как только его руки больше ничего не сковывало, он стремительно поднялся и оглядел мертвую поляну. Небольшими шагами, загребая цепью пыль, подошел к человеку в темном плаще. Уверенными движениями он обыскал тело своего надсмотрщика. В руках пленника мелькнули ключи, которыми он разомкнул стальные браслеты на запястьях и щиколотках.
Когда из его груди вырвался облегченный выдох свободы, я произнесла: