- Эге, - рассмеялся Хозяйственный, пряча меч и выходя сквозь кусты к друзьям-заговорщикам, - похоже, у нас открылась походная парикмахерская? Однако если ты, Ворча, решил расстаться с бородой, то все же лучше ее сбрить, а не выдергивать по кускам. Объясните мне, бестолковому, что здесь происходит?
- Я его на колдучесть проверяю, - охотно пояснил Тим, вставая и разминая затекшие ноги. - Боник, я на тыщу процентов уверен - наш Ворча колдун, властелин черных сил! Иначе откуда буря взялась, когда он гребешок вместе с волосами из бороды выдрал? Между прочим, в одной интересной книжке как раз было написано про такой случай: жил-был старый бородатый волшебник по имени Хоттабыч, который чуть что вырывал из бороды волосок, говорил заклинание, и все тут же происходило именно так, как он хотел.
- Ух ты! - Боня с трудом подавил хохот. - И много вы успели наколдовать?
- Да вот, - Тимка огорченно развел руками, - что-то не очень получается. Или заклинание неправильное, или борода слабосильная. Может, по пять волосков за раз надо рвать? - Тим поманил Ворчу пальцем. - Иди сюда. Сейчас экспериментик и устроим.
Карлик скрутил дулю и помахал ею перед тимкиным носом:
- Хватит! Сколько можно говорить, что я не колдун. Повторяю - не колдун! Общипал, понимаешь, меня всего, как курицу для супа, - и нахохлившись, ушел вперевалку за кусты.
- Экспериментаторы, - хохотнул Боня, - пошли вещи собирать. Надо дальше двигать. Эй, Ворча!
- Ой! Трах-тибидох, хочу колбасы! - глухо донеслось из-за кустов и, чуть погодя, разочарованно:
- Нет. Точно, не колдун. А жаль...
На первый взгляд башня казалась необитаемой. Желтый рассыпчатый песок лежал вокруг нее нетронутым выглаженным покрывалом, и лишь тонкие, намытые морем барханчики кое-где змеились вдоль кромки воды. Тимка стоял в тени башни и, задрав голову, рассматривал барельефное украшение вокруг арочной входной двери - плотное переплетение беломраморных змей, самых разных, но одинаково противных. Глаза у змей были сделаны из мелких драгоценных камней и когда на них попадали отраженные от волн солнечные зайчики, глаза хищно посверкивали разноцветными лучиками. Словно подмигивали.
- Тим, не отвлекайся, - прошептал Хозяйственный, - доставай свою пультовую убивалку и будь готов ко всему. Заходим. - Боня потихоньку толкнул полуоткрытую дверь.
Тяжелая, покрытая зелеными потеками медная дверь легко и бесшумно уплыла в сторону. Хозяйственный, настороженно держа руку на мече, неспешно вошел в башенный полумрак. Тим, как настоящий охотник за преступниками, в два прыжка заскочил следом, прижался к стене спиной и повел пультом из стороны в сторону, готовый в любой момент открыть стрельбу невидимыми лучами; Ворча остался снаружи сторожить рюкзаки.
Башня колдунов, внешне схожая с фабричной трубой, изнутри походила на нее еще больше - крыша у башни отсутствовала, а стены покрывала копоть. Солнечный свет падал в башню почти вертикально, неярко высвечивая верхние этажи, тускнея с каждым нижним ярусом. Внизу света почти не было и Тимке пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Всего Тимка насчитал двенадцать дырчатых этажей-уровней, соединенных между собой поднимающейся вдоль круглой стены винтовой лестницей.
Хозяйственный, убедившись, что в башне наверняка никого нет - не было слышно ни звука, - бесшумно направился к каменным ступеням. Тим поспешил за ним, не забывая поглядывать на подозрительно тихие этажи и держа палец на главной выключательной кнопке пульта. Для себя Тимка решил, что обязательно будет стрелять во все движущееся сразу и без предупреждения. Как и положено хорошему киношному полицейскому при разборке в бандитском логове.
К тимкиной досаде, первый бандитский этаж оказался пуст. На нем не было ничего, лишь только слой жирной сажи черным мхом покрывал кольцо пола. Пустыми оказались и второй, и третий этажи. А вот на четвертом Тимку и Хозяйственного ждал сюрприз. И очень неприятный: Тим чуть не закричал от неожиданности, когда увидел его, но вовремя спохватился - негоже бравому полицейскому пугаться чего-либо на задании. Даже если перед ним распятый на стене человек. Вернее, "палец".
"Палец" висел здесь давно. Очень давно. Он весь был покрыт грязью и паутиной, как забытая, никому не нужная вещь. Серый от пыли капюшон безжизненно склонился к груди, длинные рукава были растянуты в стороны и намертво приколочены к кирпичам толстыми ржавыми костылями. Полы плаща обгорели, на груди и боках "пальца" зияли неровные дыры - в них слабо клубился черный туман, основа и сущность неживой жизни: "пальца" некогда пытали, и пытали жестоко. А после бросили. Тим судорожно сглотнул - конечно, ведьмины помощники были негодяями, ворами и предателями. Конечно. И заслуживали наказания. Но не такого же!
- По-моему, он жив. - Боня сел на корточки перед распятой фигурой, заглянул снизу под капюшон. - Вроде бы и глаза светятся. Эй, ты живой? Ты который из "пальцев", Указательный или Средний? - Хозяйственный встал и легонько тронул рукой плечо распятого. Медленно-медленно капюшон поднялся, хлопья пыли посыпались с него: на Тимку и Боню уставились два серых пятна, расплывчатых и туманных. Механический, совершенно безжизненный голос монотонно забубнил, глотая большинство знаков препинания и окончания слов:
- Я мертв давно... но часть меня ждала вас... я знал, что вы придете... ищите Среднего на острове колдунов... в вывернутой башне... курс на солнце... только он... посох... я мертв... я мертв...
Тихое шипение - вроде того, с каким сдувается проколотый мяч, раздалось в тишине и черная фигура "пальца" опала. Остался только балахон грязная бессмысленная тряпка, невесть зачем прибитая к стене.
- Печально, - Хозяйственный расстроено закусил ус, пожевал его, - какая дрянная, ненужная смерть! Больше мне сказать нечего. Пошли вниз. - Боня, уже не таясь, потопал по ступенькам, чертыхаясь на ходу. Гибель "пальца" огорчила его гораздо сильнее, чем он пытался показать Тимке. И Тим это понимал.
Ворча встретил друзей радостными бессвязными воплями. Говорить членораздельно он не мог, так как со скуки навел в рюкзаках ревизию и сейчас всухомятку давился найденными там галетами и кусковым сахаром. Боня отобрал у него продукты, бросив пару ласковых насчет "нахального желудка в кепке". После, вкратце рассказав Ворче об увиденном, Хозяйственный предложил отойти всем подальше от башни и устроить совещание. Мол, надо крепко подумать, что делать дальше, выработать план и стратегию предстоящего путешествия. Опять же - где взять корабль или на худой конец лодку? Пешком до острова не дойдешь!