Я открыла глаза.
— Ну, получилось? — сощурившись, Ррр заглядывала мне в лицо.
— Вроде, да.
— Вот и проверим, — Лунг вскрыл замок на прутьях и приглашающе распахнул решетку.
Тьма неохотно расступилась, пропуская нас вперед. В руке Арвена вспыхнул язычок пламени, такой-же возник и над ладонью эльфа.
Когда липкий кисель магического заслона закончился, мы оказались в огромном рукотворном тоннеле.
Я шла по коридору за спиной мага. Свет пламени в его руке разгонял душную темноту.
Ну что сказать? В коллекторе холодно, мокро и хочется рвануть обратно.
Виды поражали своей однообразностью: либо камень в плесени, либо плесень на камне. Впрочем, любители футуризма найдут в этом некую прелесть, пытаясь отыскать сакральный смысл в замысловатых узорах.
Спертый зловонный воздух заставлял дышать через раз, и желательно не носом. Только побывав здесь, я смогла по достоинству оценить аромат луговых трав, ванильный запах выпечки и потное амбре сапог орчанки.
О каменный бортик прохода бились сточные воды. Их тихий всплеск навевал мысли о кровожадных крокодилах или других представителях местной фауны, знакомство с которыми не входило в мои планы.
Чтобы как-то отвлечься от мрачного вида, я размышляла о посохе.
В последнее время он мне казался живым. Почему бы и нет? Вот у героев часто бывают говорящие мечи, что болтают без умолку. Они даже сражаются как бы сами. А у меня — посох. Конечно, оружие из него так себе. Все же огреть палкой для меня куда легче, чем ткнуть железкой. Хотя помог же он мне с кайлотом? Без него я бы точно не справилась.
Да и боязно бегать с мечом, когда обращаться с ним не умеешь. Не факт, что сам не порежешься. Это только в книгах герои учатся им владеть за каких-то пару страниц, на деле все гораздо сложнее, нуднее и нервотрепнее. Эх, не быть мне великим воителем, значит, буду пока пофи… пацифистом.
Да и зачем с мечом бегать, когда рядом есть те, на кого можно свалить роль телохранителей.
Неугомонный Мишш топтался по плечам, щекоча хвостом шею. Я передернула ими и оглянулась. В едва слышном звуке журчащей воды послышался нарастающий шорох, который усиливался, и вскоре он уже раздавался над головой, словно кто-то там вверху теребил мешок сухого гороха. Я вжала голову в плечи, не рискуя поднять ее. Мало ли какая гадость там ползает? Меньше знаешь — шаг равнее.
«Тем более никто не обращает на это внимания, и я не буду», — подумала я, и тут же почувствовала, как что-то шлепнулось на шею. Зацарапало по одежде. Мииш утробно зарычал. Я взвизгнула, дернулась, так размахивая руками, что едва не скинула метаморфа в сточные воды.
Раздался сочный хруст. Это что-то, скользнуло по спине, рухнуло на пол. Я выпустила посох из рук. Со стуком, в котором был слышен смачный шлепок он упал на каменный пол.
— А-а-а-а-а! — забыв обо всем на свете, я бросилась к Арвену,
В следующую секунду мой дикий вопль подхватил эльф. Он подпрыгнул и замер, оказавшись в стальных объятьях орчанки. Та слегка опешила, но не разомкнула рук и, судя по ее довольному лицу, я бы сказала, что ей это даже понравилось.
— Может, все-таки дойдем до постельки? — громким, почти шепотом, спросила Ррр у пепельной макушки.
Я умолкла, перехватила ладонь мага с огнем и наклонилась, присматриваясь. На полу, придавленная посохом, лежала тридцатисантиметровая, надкушенная сколопендра. Ее черные суставчатые лапки все еще подергивались, тихо поскребывая по камню. Меня передернуло. Я посмотрела на плечо, где сидел Мииш, который чудом не сорвался после всех моих кульбитов. Крысиная морда довольно скалилась, мол, глянь какой я молодец, конфетку дашь?
Рядом раздался еще один шлепок. И еще. Я испуганно вжалась спиной в мага. Он обхватил меня за талию, притянул еще ближе. Задрав голову, приподнял ладонь с огнем повыше.
Потолок шевелился. С тихим скрежетом хитина, по каменному своду перекатывались волны сколопендр. Глянцевые пластины спин ловили отблески огня, отражая его багряными всполохами. Иногда из этого потока, срывалось нерасторопное насекомое, шлепалось об пол, но тут же вновь, споро перебирая конечностями, взбиралось по стене, чтобы продолжить движение.
Расширенными от страха и омерзения глазами я наблюдала за этой рекой.
— Это всего лишь слапсы,— рядом встал Лунг, разглядывая потолок. — Они безобидные, — он повернулся в мою сторону, улыбнулся. — Или ты как и наш друг боишься насекомых?
Насекомых — нет. Но не таких же⁈
Наемник поднял посох, носком сапога спихнул тело сколопендры в сточный канал. Смердящие воды подхватили его и унесли в неизвестном направлении.
Я облегченно выдохнула, но тут же вновь подпрыгнула, почувствовав легкое прикосновение чужих губ на шее. Мишш на моем плече угрожающе рыкнул в сторону мага. Я вырвалась из его объятий.
— Арвен, твою мать!
В ответ на мой возмущенный вопль, эта зараза лишь хитро улыбнулась.
Что же они все меня пугают: то сколопендра, то маг сговорились что ли?
Злясь на себя, я подошла к наемнику, схватилась за посох.
— Почему ты не бросишь эту палку? — Лунг удержал его.
— Не твое дело, — раздраженно я вырвала посох из его руки.
Во взгляде наемника промелькнула насмешка, которая заставила меня настороженно задуматься. Точно сговорились. Все. И этот тоже.
— Мне больше интересно, — Арвен вгляделся во тьму коридора за нашими спинами, — что заставило слапсов покинуть свои убежища?
Лунг в ответ лишь пожал плечами и побрел вновь по трубе, мы — за ним.
Не знаю, сколько мы так брели, переходы сменялись переходами. Я приспособилась не обращать внимания на шорохи и вонь. Глаза привыкли к полутьме. На плечи навалилась усталость. Хотелось уже остановится и передохнуть, сесть, не обращая внимания на грязные камни. Я с трудом переставляла ноги, завистливо разглядывая бодрую орчанку.
Внезапно тишину нарушил странный звук: то ли всхрип, то ли оборванный рык. Арвен замер, развернулся к тьме за нашими спинами.
— Здесь водится что-то покрупнее слапсов? — прошептала я, прячась за его спину.
Между моих лопаток возникло тягучее чувство опасности. Мерный стук капель отсчитывал мгновенья, пока я, щурясь, вглядывалась в глубину коридора. Показалось, что тьма подернулась легким движением. На него отозвался посох, пронзив ладонь мелкими разрядами. Перебирая коготками, по моим жилам проскользнул страх.
— Бежим! — крикнула орчанка и дернула меня за руку, увлекая за собой.
Мое сердце колотилось о грудь, грозя выпрыгнуть. Чавкающий звук шагов отдавался в тишине торопливой мелодией. Где-то за нашими спинами гналась смазанным силуэтом тень, и, казалось, что ее полный ненависти взгляд направлен на меня.
Я запнулась и рухнула на колени. Легкие горели, мышцы сводило предательской слабостью.
— Не могу, — прошептала я, хватая ртом воздух.
Арвен подхватил меня, помог подняться. В его взгляде появилась обеспокоенность, которая тут же сменилась решительностью. Он развернулся, пошел навстречу настигающей тени, не оглядываясь, бросил через плечо спокойным голосом:
— Уходите.
Едва взглянув на меня, Лунг качнул головой и нагнал мага. Его бодрый голос пронзил полутьму:
— И все развлечение оставить тебе?
Ррр посмотрела им вслед, а затем, потянула меня за собой, но остановилась и достала меч.
— Да пошли вы все к Арлазгурну! — она развернулась. — Эй! Уступите место лайре!
Я потопталась на месте, бежать не было смысла. Пелагий, который рванул было вперед, вернулся, а затем встал рядом со мной. Огонь в его ладони вспыхнул ярче, освещая пространство.