— Попробуй его, проверь посох.
Валмаксиан с трепетом поднял теплое на ощупь оружие с пола платформы.
— Мереллин, — позвал он, затем кинул посох ученику. Он пробормотал странно звучащее слово, и посох плавно спустился прямо в руки Мереллина.
Ученик повернулся к големам, поднял оружие и посмотрел на Валмаксиана, взгляд которого был устремлен на Часианну. Несмотря на сильную слабость, девушка улыбалась. Валмаксиан повернулся к ученику и кивнул.
Мереллин повторил командное слово. С конца посоха вылетело пять стрел голубовато-белого света, каждая ударила в грудь одного из пяти големов. Два конструкта упали на спину.
Сердце Валмаксиана подпрыгнуло. Посох приобрел еще одно волшебное свойство — и сделал это не он. Посох зачаровала Часианна, придерживающаяся нелепой теории Калаэрида о самопожертвовании и вкладывании личной энергии.
Он повернулся к девушке и увидел, что она потеряла сознание. Ее дыхание было слабым и прерывистым. Он встал рядом с ней на колени и поднял ее на руки. Она улыбнулась, но глаза не открыла.
Спустя три ночи Валмаксиан сидел на холодном мраморном полу круга для заклинаний, построенного им на отрытом воздухе, слабо теребя посох в руках и смотря вверх на звездное небо. Силы Часианны постепенно восстанавливались, и он мог снова работать, но результаты последнего дня оказались опять удручающими.
Эльф знал, что мог бы пойти по пути Келаэрида и Часианны — пути, который, казалось, вполне работал, но при этом сдерживал.
Каждый раз, зачаровывая предмет, Келаэрид и Часианна вкладывали частицу себя, тем самым теряя ее. Таким образом, чтобы получить, они были вынуждены сначала потерять. Такая игра с равным счетом никогда не интересовала Валмаксиана. Она не интересовала его шестьсот лет назад, когда Келаэрид на этом настаивал, она не интересовала его и сейчас, когда Часианна делала то же самое, хоть и по-своему.
Ему нужно больше для зачарования посоха. С этой целью он приказал двум своим самым доверенным ученикам сделать необходимые приготовления. На мраморном полу тонким мелом были нарисованы круги. Холодные свечи дожидались своего часа — дожидались момента призыва.
Он не делал этого уже давно, даже по меркам эльфов. Результаты первого призыва до сегодняшнего дня полностью удовлетворяли Валмаксиана, но речь шла о посохе, а посох требовал большего.
Валмаксиан положил оружие на пол рядом с собой и сделал вдох, приготовившись читать заклинание. Не успел он договорить первый слог, как ворота открылись. Они были такие же, как и в первый раз — такие же цвета, такая же яркость света, такие же движения — но все случилось гораздо быстрее, помимо его ожидания и воли. Было ясно, что он больше не контролирует процесс. Демон просто взял и появился.
— Валмаксиан, мой старый друг, — голос демона странным образом порождал эхо, хотя они находились вне помещения. — Чем я могу помочь тебе на этот раз?
Валмаксиан положил руку на посох и попытался унять дрожь… руки, а не посоха. Посох лежал на месте, холодный и безразличный.
Взгляд Эн’Сэль’Динена скользнул к оружию, и серебристые глаза демона широко раскрылись. Уголок его рта приподнялся.
— А, — прорычал он, — посох… Посох Валмаксиана.
Сердце эльфа забилось быстрее.
— Посох Валмаксиана… — повторил он. Да, посох будет носить его имя, решил Валмаксиан, он пронесет его имя через века.
— Чего изволите, сэр? — прошипел демон.
— Карающий удар, — сказал Валмаксиан, поднимая посох и кладя его на колени перед огромным чудовищем. — Карающий удар, всепожирающий огонь, воля, сознание, личность. Он должен жить и знать. Он должен осознавать себя, знать своего создателя, упиваться своей и моей властью. Он должен жить вечно. Он должен стать достойным руки бога.
Демон ухмыльнулся, показывая свои ужасные, острые клыки, затем произнес:
— Нехилый список.
— Стоит все, что угодно, — выдохнул Валмаксиан. Всякая сдержанность и даже здравый смысл покинули его, уступив место чистым амбициям. — Посох должен стоить королевского… нет, божественного выкупа.
Демон сделал шаг вперед, но Валмаксиан даже не моргнул.
— Я просил плату за то, что дал тебе, — сказал Эн’Сэль’Динен. — Ты готов расплатиться со мной сегодня?
Валмаксиан с издевкой усмехнулся:
— Ты не…
— Я дал! — гаркнул демон.
Валмаксиан встал, выпрямил спину и приподнял одну бровь:
— До меня ты служил моему учителю, потом стал служить мне. Ты будешь и впредь мне служить.
— Я назначаю свою цену, эльф, — последовал единственный ответ демона.