Ключник устало облокотился о край стола, на котором лежала шкатулка и все ее содержимое. Его пальцы задумчиво били по столешнице, едва не касаясь шкатулки. Он к ней не проявил ни малейшего интереса — не взял в руки, чтобы рассмотреть, не прикоснулся, не подвинул. Будто и не видел ее вовсе. А что, если…
У Кати мелькнула сумасшедшая мысль: а что, если они, действительно, не видят шкатулки? Что, если та, и в правду, не так проста, как кажется на первый взгляд.
В этот момент Катя почувствовала: что-то изменилось. Пространство вокруг стало твердым и тягучим. Казалось, что мысли этих людей, жестоко ворвавшихся в дом бедной девочки, материализовались, окружая ее и пресекая пути к бегству.
Ей стало жутко.
Сзади, за ее спиной, оказался Афросий. Его жесткий кулак уперся в Катину спину, прямо между лопатками. Он ее подтолкнул к центру кухни. Она оказалась в нескольких сантиметрах от стола.
Ключник поднял на Афросия тяжелый взгляд:
— Ребят, да вы что…
В его голосе мелькнул упрек и недоумение. Оба посмотрели на Шкоду.
От этих переглядываний Катя поняла, что ничего хорошего ей не светит. Свидетель им не нужен.
Словно в подтверждение страшной догадки, Афросий повернул вентиль газа на конфорке, на которой стоял чайник. Послышался тонкий свист. Потом он медленно взял чайник, не глядя на девочку, так равнодушно, словно делает обычную работу, вылил из него остатки воды и поставил на прежнее место.
Сомнений не осталось.
Как и времени.
Страх тяжелым шевелящимся чудовищем скрутил все внутренности. Мысли на мгновение потеряли четкость и очертание. «Сейчас меня не станет», — молотком стучало в голове.
Звуки, запахи, ощущения пропали.
Все стало происходить как в замедленном кино.
Вот Афросий достал из кармана веревку. Ключник опустил глаза и отвернулся. Катя взглянула на приближающегося Афросия. «Боже мой, какие у него синие глаза! Как сумеречные тени на снегу!», — мелькнуло в голове, и от этого холодного синего взгляда у нее мурашки побежали по спине.
И в этот миг мысль, яркая и отчетливая, пронеслась в голове — бежать.
Взгляд скользнул по темной глади стекла. В отражении черная кошка устроилась на столе, ловко откинула крышку шкатулки и, моргнув Кате желтым глазом, нырнула в нее, словно в бассейн.
Катя не успела сформулировать словами, понять, осознать то, что мелькнуло в ее голове. Одним молниеносным движением она сгребла содержимое шкатулки в кулак, а второй рукой в ту же секунду открыла шкатулку и бросилась в нее, как в омут с головой. Молясь о том, чтобы и у нее получилось. Как у черной кошки.
Раздался оглушающий свист. Пространство дернулось, и с шумом захлопнулось за спиной.
А в ушах все еще звенели крики и ругань непрошеных гостей.
Глава 3
КОРИДОР
Катю внезапно окружили оглушительная тишина и мрак.
Первые несколько секунд она стояла, безуспешно прислушиваясь — никаких звуков кроме стука собственного сердца и хлопанья собственных ресниц до нее не доносилось.
Глаза понемногу стали привыкать к царившей вокруг темноте, но ей все равно не удавалось выхватить пространство вокруг более чем на пол метра.
Широко расставив руки по сторонам, девочка сделала несколько шагов вправо. Ни гулкого эхо, ни шороха. Все звуки будто поглощались темнотой. Из этой скудной информации девочка сделала вывод, что находится в каком-то небольшом помещении. «Дом?.. Подвал?» — судорожно мелькало в голове.
Окон не было видно, или они были плотно занавешены — оттого так темно.
Катя принюхалась. Запах дерева. Ага, значит, дом деревянный. Или подвал.
Она сделала еще несколько шагов в темноте, пока ладонь не уперлась в стену. Та оказалась гладкой, теплой. Не отрывая ладони от стены, девочка решила исследовать периметр помещения, считая шаги: надо же было составить хоть какое-то приблизительное представление о том, где она оказалась!
Итак, от того места, где она коснулась стены, она прошла четыре шага до угла, потом еще десять шагов до следующего угла, потом еще шестнадцать шагов и снова угол. Далее, между пятым и шестым шагом, Катя наткнулась на какую-то неровность, — видимо, дверь. И еще несколько шагов — угол — и опять шестнадцать шагов и угол.
Ого. Прямоугольная комната. Шестнадцать шагов на десять шагов.
«Десять на шестнадцать. Шкатулка снаружи примерно такой же пропорции была», — пронеслась догадка.
Только, конечно, странно, шкатулка тяжелела в ее руках, и в то же время — Катя находилась внутри нее. Такого, вроде, не бывает.