- Не знаю, можешь ли... - протянул маг. - Расскажи о себе, а я и решу, можешь или нет.
- А... что вам про меня узнать-то хочется? - удивился Курт.
- А все! - рассмеялся маг, и стрела в его груди заколыхалась. Расскажи все, только покороче - кто ты, откуда родом, чем занимаешься?
- А разве вы, маги, не все про всех знаете?
- Я мог бы узнать про тебя, прочитать твою жизнь как книгу, но на это нужны время и силы, а у меня... ты все время смотришь на эту штуку... - маг указал глазами на стрелу у себя в груди. - Она пьет меня капля за каплей. Еще немного и даже мой щит не выдержит. У меня нет времени что-то узнавать о тебе, так что расскажи сам - да поторопись.
Ну, разумеется, Курт рассказывал торопливо, сбивчиво и бестолково. Тем не менее маг его понял - все же не зря он был магом.
- Ясно, - кивнул он. - Ты, безусловно, не подходишь, но... поскольку никого другого все равно нет... будем считать это велением судьбы.
- Для чего это я не подхожу? - насторожился Курт. - Какой еще судьбы? Эй, я вовсе не уверен, что...
- Постарайся добраться в Джанхар, мальчик, - почти нежно сказал умирающий маг. - Это может оказаться важным. В конечном счете это может оказаться важней всего остального. Кроме того, тебе там помогут.
- Джанхар! - воскликнул Курт.- При чем здесь Джанхар?! Я не собираюсь принимать участия в вашей войне.
- Ты остерегся рассказывать мне о том, что с тобой произошло у крепостной стены, однако, как ты сам изволил заметить - я все-таки маг, проговорил умирающий. - Ты уже начал свою войну, мальчик, и начал ее на нашей стороне. И сюда ты пришел не случайно, хоть никто и не планировал нашей встречи. Судьба решила так.
- Опять вы о судьбе! - недовольно проговорил Курт. Разговор перестал ему нравиться: снова его втягивали во что-то, от него не зависящее, опять лишали с таким трудом обретенной свободы. Конечно, этот маг не может его заставить. Вот сейчас маг умрет - и все. И никаких Джанхаров! Все его идеи и желания умрут вместе с ним. Он не сможет проверить, выполнил ли Курт свое обещание - кстати он и вовсе не обязан ничего обещать... и не будет ничего обещать.
Однако есть ведь такие слова, что хуже цепей - и не захочешь, а пообещаешь. А потом пойдешь и выполнишь. И вовсе не потому, что тот, кто с тебя этого требует, обязательно маг - а просто... потому что черти бы его драли, мерзавца...
- Послушайте, я вовсе не... - начал Курт.
- Прости меня, если сможешь... - пробормотал маг, а потом вдруг швырнул в Курта свой магический посох, гаркнув. - Лови!!!
Курт машинально поймал здоровенную палку, и маг тут же умер.
- Проклятье! - завопил Курт, падая на землю.
Такой чудовищной боли он никогда не испытывал. Она просто не помещалась в нем, свешиваясь в разные стороны причудливыми лохмотьями. Лохмотья тоже болели. Ему казалось, что огромные раскаленные руки выкручивают его, словно мокрое белье. Боль нарастала с каждым вдохом. Каждый раз ему казалось, что все, что это предел, больней уже не будет, потому что просто некуда. И каждый раз он с ужасом убеждался в обратном. Больней может быть. Еще как может! И так может и этак, а еще и вот так!
- Проклятье! - вопил кто-то рядом, словно бы подражая Курту.
Курт поискал глазами источник звука.
Вокруг - ничего.
Зато рядом...
В руках Курта змеей извивался посох. Вопил он ничуть не хуже - видать, ему тоже приходилось несладко.
"Так вот кто пел и плакал вторым голосом", - отрешенно подумал некто внутри Курта. Сам Курт ничего такого думать не мог. Он был ужасно занят: вопил...
Казалось, прошла вечность прежде, чем боль спала, сменившись тупым, дергающим зудом.
- Что это было? - глотая слезы, хрипло прошептал Курт.
Посох дернулся, словно его укусили - и Курт услышал в ответ такой чудовищный набор ругательств, что выступление давешнего, ныне покойного наемника показалось ему чем-то вполне милым и домашним.
- Послушай, ты чего так разошелся? - едва ворочая языком, Курт все же попытался урезонить разошедшуюся деревяшку.
- Да что ты понимаешь, ты... - и посох выплеснул на него смесь ругани, магических терминов, невероятных, просто запредельных оскорблений и откровенной чепухи.
- Послушай, ты действительно уверен что я - это все то, о чем ты говоришь? - Курт попытался воззвать к здравому смыслу. В самом деле - того, что здесь наболтало это "говорящее дерево", попросту не бывает.
Посох ответил оскорбительно звучащим иностранным словом. Курт тяжело вздохнул и постучал его костяшкой согнутого пальца по набалдашнику.
- Ты - псих, - убежденно сообщил он посоху. - Но я тебя понимаю. В конце концов, у тебя хозяин погиб и все такое...
- Хозяин!!! - завизжал посох - Хозяин!!!
Теперь он и вовсе не стеснял себя в выражениях. Услышав его, покраснел бы даже держатель притона. Монолог был длинным. Очень длинным. В конце концов Курту попросту надоело. В конце концов все утрачивает свою новизну и прелесть - даже площадная ругань.
- Погоди-ка... - сказал он посоху. - Если ты и дальше собираешься беседовать сам с собой, я, пожалуй, пойду. Где тебе будет удобнее лежать?
- Лежать!!! - завопил посох. - Пойдешь?!! Так ты что - ничего не понял, глупая деревенщина?!!
- Сам ты дерево... - обиделся Курт. - Объяснишь толком, так пойму.
- Он же меня тебе ПЕРЕДАЛ!!! - проревел посох таким утробным голосом, что Курта всего сотрясла тяжкая вибрация.
- Ох... - только и выдохнул Курт. - С тобой решительно невозможно иметь дело. Еще недавно я не верил в существование говорящих посохов - теперь же я не верю, что хоть что-то под этим небом способно заставить тебя заткнуться! Наверно, нужно быть магом, чтобы достичь подобного чуда? В любом случае, я никакой не маг. Так что я оставлю свершение этого подвига кому-нибудь, кто действительно может его свершить, а сам...
- Ну, попробуй, если охота, положи меня и уйди, - вкрадчиво предложил посох. - Вот возьми и попробуй...
- Куда тебя положить? - спросил Курт.
- Куда хочешь, - усмехнулся посох. - Ты все равно вернешься, так что без разницы. В лужу не клади, идиот, я ведь живой все-таки.
Курт положил посох на здоровенный плоский камень и, опасливо оглядываясь, двинулся прочь. Не успел он сделать и пяти шагов, как его опять скрутила невероятная боль. С каждым следующим шагом она становилась все сильнее, все невыносимее. Курт сделал шаг назад. Боль уменьшилась. Еще шаг... еще меньше...