Все это уложилось во всего лишь двое суток, а потом последовали долгие дни, наполненные дезертирством выживших наемников, частыми опасениями и редкими, но многократно более опасными встречами с разъездами горных егерей Царства. Последний отряд егерей, от остатков которого сейчас убегали чудом выжившие маги и от которого не убежал последний выживший наемник, возглавляли несколько стражей - опытнейших пеших воинов Царства, облаченных в зачарованные кольчуги и искусно владеющих одноручными булавами и средних размеров стальными щитами. Обязательные для большинства царских отрядов метательные копья и дротики они заменили метательными топорами, и эти зачарованные куски дерева и металла плевали на любые магические щиты. Остановить их можно было только физическими воздействиями - каменной плитой, толстым слоем воды или мощным потоком воздуха. Если бы не то, что дистанция метания топоров не превышала трех десятков метров, к настоящему моменту из магов выжил бы только Гар, защищенный магическими каменными доспехами.
- Мы уже близко! - рявкнул маг, который чем-то напоминал тысячника регулярной армии - полный, но не толстый, краснолицый, с командным голосом и привычкой констатировать очевидные факты. - Демоновы стражи в обычные патрули не ходят, их ставят только в отряды на границе линии осадных лагерей.
Словно в ответ Незримый Прилив колыхнулся и опал, а невероятно худая смазливая девушка, адепт седьмого круга посвящения и высший элементалист Воды, с коротким вскриком безжизненно упала на скалу.
Тело магессы еще скатывалось по горному склону, а посреди тропы возник столб ревущего зеленого пламени, закручивающийся вокруг себя, как огненный вихрь.
Нирмо сделал странный знак Гару и направил сияющее навершие своей магической трости на столб пламени. "Тысячник" и еще один чародей, выглядящий, как трактирный вышибала, но при этом обладающий эрудицией магистра семи свободных искусств[6], двинулись в стороны, насколько это было возможно на горной тропе, а доминус принялся чертить какие-то символы на земле позади линии из трех коллег.
Едва маги остановились, зеленое пламя опало, открывая взору всех способных видеть сухопарую фигуру в пурпурной мантии. Борода-эспаньолка выгодно оттеняла благородный профиль, обрамленный начавшими седеть каштановыми волосами, а грубый посох из кости дракона, который маг закинул себе на плечо, намекал на достаточно высокий ранг прибывшего чародея. Судя по знакам на мантии, член Совета Тайн и иерарх враждебной отряду Нирмо фракции Ордена.
Старик холодно осмотрел готовых к бою адептов, наливающийся коричневым сиянием магический рисунок за их спинами и изогнул губы в легкой усмешке.
- Четыре балансера...Ну что же, это будет по меньшей мере интересно. - член Совета издевательски взмахнул рукой в подобии придворного поклона, и представился. - Магистр Церелис Вездесущий, член Совета Тайн. - одновременно с этими словами с шара в навершии его посоха сорвалось шесть голубых стрел из магической энергии.
Магические снаряды разлетелись в стороны и ринулись на Нирмо. Адепты немедленно забормотали короткие заклинания-мантры, и три из шести стрел рассеялись, не долетев до старшего мага. С выражением явного сожаления на лице Нирмо высвободил заключенный в аметист Малый смерч, прокатившийся по горной тропе, поглотивший оставшиеся магические стрелы и остановившийся в паре метров от Церелиса.
Смерч ревел, где-то внутри него блестели голубые огни не до конца развеявшихся магических стрел, а Нирмо пытался делать одновременно два дела - отправив трость левитировать за спиной, накладывать на правую заклинание Руки Архонта, вспоминая полузабытые символы этого дуэльного заклинания древних погодных магов и вырезая их вытащенным левитацией из складок мантии кинжалом на коже собственной руки, а также участвовать в ментальной беседе, которую телепат-"вышибала" растянул на всех четверых магов из-за шума смерча.
- Уродец не слишком силен для магистра. - все маги, имеющие дар телепата и потому могущие читать и передавать мысли без ритуальной магии, могли относительно точно и, что важнее, мгновенно оценить силу любого мага вблизи.
- Благодарю, Долгирим. - мысленно произнес Нирмо, морщась от боли в зачаровываемой руке. - Что с аурой? - телепаты также могли читать ауры чародеев, выделяя предпочитаемые ими магические школы.
- Старший мастер магии порталов и мастер магии Астрала. - названный Долгиримом телепат мрачно удерживал псионический барьер перед смерчем, который только что содрогнулся от строенного попадания огненных шаров, прорвавшихся сквозь ослабевший поток крутившегося воздуха. - И высший элементалист Огня.
- Прекрасно. - саркастически буркнул Нирмо, вытягивая перед собой руку, зачарованную дуэльным заклинанием. С руки на землю множеством ручьев стекала кровь. Пока заклинание не окончит свое действие, кровь продолжит течь - так древние препятствовали долгим дуэлям, длившимся по нескольку дней. В сражении архонтов одинаковой силы погибал менее здоровый физически. - Гар, закончил?
Ответом старшему магу стал очень громкий треск и множество человеческих криков. Доминус только что обрушил часть горной тропы позади, на которой находились не потерявшие еще след остатков тайной дипломатической миссии солдаты Царства.
Одновременно с угасшими криками о помощи умолк рев смерча, и неповрежденная фигура магистра вновь стала видна его противникам.
- Мощно. - сообщил Церелис, запуская в "тысячника" огненное лассо. - Предлагаю вам сдаться. Главного отпустят за выкуп, остальные отработают в алхимических лабораториях.
Алхимические лаборатории были рабством для магов. Делать всякие малополезные чародеям и необходимые неодаренным жидкости и порошки, в том числе лучшую косметику и сильнейшие наркотики, издавна было наказанием для провинившихся магов. А в связи с тем, что для большинства алхимических эликсиров и смесей требовалось очень малое количество магической энергии, то чародеи в антимагических кандалах были самым привлекательным капиталовложением для владельцев алхимических лабораторий. Сбежать такие маги не могли, если тщательно следить за выходом алхимической продукции и рассчитывать траты магической силы, а единственным профессиональным риском таких купцов были огромные проблемы с магическим сообществом. Чародеям, индифферентно относящимся к рабам-неодаренным и даже к рабам-магам, сохраняющим свою силу, было крайне неприятно видеть лишающие силы кандалы, ибо в них теоретически можно было облечь даже Высшего мага. А вот срок жизни мага в антимагических кандалах измерялся парой лет - вместо гарантированных нескольких сотен в своем теле и перспективой вечности вне его.
Ну а потому любой маг достаточно высокого ранга, увидевший алхимическую лабораторию, становился свидетелем пожара, наводнения, грозы, землетрясения или иного стихийного бедствия в зависимости от предпочитаемой им магической школы, выборочно поражавшего лабораторию. В отдельных случаях, вроде известной эльфийской плантации алхимиков-рабовладельцев Гуоптриорума в одноименном городе, такими свидетелями становилось около десятка Высших магов, а стихийные бедствия, массовые помешательства и прочие магические беды поражали целый город, как бы хорошо он не был защищен.
От более чем прибыльного бизнеса (базовые ингредиенты, еда и вода для рабов, пара магов-аналитиков и десяток вышибал в качестве охраны, что в сумме не выходило за пределы пяти сотен монет в неделю, в обмен на товар стоимостью более десятка тысяч динариев ежемесячно) отказываться купцы не спешили, так что алхимические лаборатории периодически объявлялись в самых отдаленных уголках мира, а спрос на магов в антимагических кандалах был стабильно высок.
- Твою сдачу принимаем. Кто внесет за тебя выкуп? И кто остальные-то? - издевательски крикнул Гар, метнув магией метрового диаметра камень, пролетевший в десятке сантиметров от головы магистра.
Магистр взглянул на Гара и тепло, по-отечески улыбнулся. Уже готовое рассыпаться лассо, удерживаемое незримой копией Руки Архонта, вытянулось, изогнулось и ударило одним из своих концов в Гара. Потом ринулось вперед и, просачиваясь сквозь сжатую Руку, опутало доминуса огненными цепями. Цепи почти мгновенно исчезли, будучи лишенными магическое подпитки, но свое дело сделали.