Как-то вечером - я учился уже на первом курсе мединститута - он позвонил и сказал, что находится в больнице "Ямайка Плейн". На следующий день я отправился его навестить.
Насквозь пропитанная запахами лекарств и заполненная безучастными пациентами, бродящими по коридорам, больница произвела на меня такое впечатление, что мне захотелось проорать что-нибудь из "Поющих под дождем" и в заключение швырнуть стул из окна. Это место напомнило мне школу, только вместо парт здесь стояли кровати, а в воздухе витал запах медицинского спирта. Алекс сидел на постели, надув щеки и рассматривая какие-то цветные ксерокопии. Он отрастил усы.
- Тебе идет... - Я показал на его усы, потом перевел взгляд на бумаги, которые он держал на коленях.
- Гойя. "Третье мая". - Он протянул мне листок: перед расстрельной командой стоял мужчина в белой рубахе и горчичного цвета штанах, воздев руки в страхе, однако этот жест можно было истолковать и как приглашающий. Семь безликих палачей целились ему в грудь длинными винтовочными стволами. - Гойя из собственного окна наблюдал, как наполеоновские солдаты расстреливали людей, - пояснил Алекс. Я кивнул, возвращая ему листок и удивляясь, откуда ему все это известно, где он собирает по крупицам свои исторические и практические знания. - Я использую их в качестве образцов, - продолжал он, протягивая мне следующий лист. Я скользнул взглядом по измазанным простыням, разбросанным карандашам и чернильным эскизам разных частей человеческого тела. - Этот я называю "Русской революцией".
- Хорошо, что ты продолжаешь работать, - сказал я.
Он согласно кивнул, поежился и показал на стены:
- Наконец-то я там, где чисто и светло. Курево есть?
Я вручил ему пачку "Мальборо", купленную по дороге.
- Пойдем на люди, - предложил он.
В холле для посетителей сидела одинокая женщина в домашнем розовом халате и с сеточкой на волосах. Завидев нас, она нахмурилась.
- Смотрите: тарантул высасывает мозги у негра, - завизжала она, показывая на меня.
- Здравствуй, Сэл, - ласково поздоровался Алекс.
Женщина встала, поднесла обе ладони ко рту, сделала вид, будто что-то жует, и вышла, громко топая.
- Это Салли. Садись. - Он указал мне на виниловое кресло.
Алекс, судя по всему, находился под действием успокоительных, но не в депрессии. Я спросил его о самочувствии, он ответил, что рад передышке. После больницы он собирался найти новую работу и больше времени посвящать рисованию.
В свою очередь, он спросил обо мне. Я рассказал об учебе. Помнится, упомянул о девушке, высокой, энергичной черноволосой девушке, которая держалась в группе особняком и с которой я еще ни разу не разговаривал. Она была явно очень способной, и профессор не скрывал своего расположения к ней. Мне тогда и в голову не могло прийти, что я говорю о Шелли, которая спустя несколько лет станет моей женой.
- Признайся, - улыбнулся он, - ты всегда знал, что я этим кончу.
- Это вовсе не конец.
- Ты прав. Это передышка. Я и сам так думаю.
Его срыв начался с видения. Он сказал, что не может этого объяснить, но то, что он увидел, изменило его. Все, в сущности, нереально; мир - иллюзия. Это известно миллионам людей, это ни для кого не секрет.
В его интонациях не было надрыва, и смотрел он не на меня, а на какую-то точку у меня над левым плечом.
- Можно, я тебе кое-что скажу? Не возражаешь? Это не так важно, но я должен кому-то это сказать.
- Ну, разумеется.
- Я видел полуобнаженную женщину в окне. Ко мне ползла змея, потом остановилась и отползла назад, да, змея, - повторил он. - И черный мужчина с чемоданом направлялся с вокзала в никуда. Вот и все.
- Все?
- Все, что я видел. А потом я оказался где-то внутри самого себя, где было очень светло. Светло от взрывов. Экстаз, потрясающе! Вернулся я оттуда с тремя идеями:
Бог - повсюду, но никто о Нем ничего не знает, а те, кто говорит, что знает, лгут; второе - обычная дребедень насчет любви. Последнее? Политика. Сраная политика. - Он начинал возбуждаться. - О ней и говорить не стоит.
- Почему?
- Потому что сказать нечего. - Он пожал плечами и, оборвав тему, внезапно сделался безучастным. Потом, после паузы, спросил: - Ты веришь в Бога?
- Не знаю, - ответил я. Мне захотелось курить.
- Почитай мистиков.
- Они тебе сильно помогли?
В соседней комнате кто-то закричал: "Убейте же этих проклятых верблюдов!"
- Они - то, чего не хватало в Институте. - Мне хотелось сказать, что там не хватало не только этого, а, например, здравого смысла. - Серж толковал лишь о политике. Будто единственное, что имеет значение, это властные отношения в обществе. - Он говорил обо всем этом так, будто мы обсуждали самые что ни на есть повседневные дела. Достоевский-младший.
В конце концов я спросил:
- Ты Аде звонил, старичок? - Он опустил глаза. - Значит, она ничего не знает.
- Ник, я не видел ее больше года. Она пишет мне письма, я их иногда даже не читаю. Стоит мне приехать домой, как я впадаю в депрессию. Не понимаю, что я могу для них сделать - для нее и Виктора. Им не хватает детей. Я знаю, она бы хотела, чтобы у меня были дети. Но не думаю, что я к этому готов... - Он вымученно улыбнулся.
- Хочешь, я ей позвоню?
Он задумался. Сквозь пыльные пластиковые жалюзи пробивались сполохи заката. Город казался объятым пламенем. Здесь же, в кондиционированной больничной тишине, все представлялось каким-то заторможенным. Мы напоминали продукты в холодильнике: наше естественное разложение было замедленно ползучим.
- Нет, - ответил он наконец, тряхнув головой. - Я знаю, ты думаешь, что я к ней слишком жесток.
- Я этого никогда не говорил.
- Ты представить себе не можешь, каково это. Как будто попадаешь с вечеринки в психушку. Знаю, тебе ее жалко. Она ведь давала тебе прочесть этот дурацкий рассказ Антона? Она его всем сует. Кто разберет, что в нем правда, а что - выдумки? Я так точно не знаю. А ты? Нацисты и все прочее. Вся эта проклятая украинская галиматья. Они всех имели, их все имели, а теперь они своими рассказами имеют нас.