Гундарев ошалело тряхнул головой. Семилунье? Ах, вот оно что! - все луны выстроились в небе дугой, выгнулись коромыслом. Ну, это его не касалось. Он уже был близок к ступеням храма, оставалось сделать еще десять - пятнадцать шажков. И тут на него наскочил ридлянин. Нет, ридлянка. Искры многоцветных огней фейерверка дрожали в ее выпуклых ошалелых глазах.
- Землянин! - выкрикнула она. Ее цветастые одежды развевались. - Ты гордец! Вот ты кто!
Сколь ни внезапен был этот непостижимый выпад, ответ нашелся прежде, чем Гундарев успел что-либо осмыслить.
- И в чем же, позвольте спросить, это выражается?
Ледяная любезность его слов, казалось, привела женщину в замешательство.
- А в том, а в том! - прокричала она, задыхаясь. - А во всем!
Это, простите, не довод, - с той же невозмутимой улыбкой произнес Гундарев. - Дозвольте пройти, я спешу...
Не им это было сказано, это в нем говорил некий, из дипломатического арсенала, магнитофон. Сам Гундарев был потрясен, сбит с толку необъяснимым наскоком и сейчас более всего жаждал увидеть Твора, который просто обязан был появиться и все уладить.
Но из толпы, которая подалась, образовывая вокруг него пустоту, вместо блистательного чиновника вынырнул пожилой ридлянин, по виду такой же простолюдин, как и женщина.
- Не довод, говоришь... мало... - путаницу его выкриков перебивал треск фейерверочной пальбы. - Могучий презренник... Семилунье! Нас попираешь! Со злом грядешь!
- Неправда! - вскричал Гундарев, уязвленный столь чудовищным обвинением. - Мы вам блага хотим! С тем и прибыли! Все, чем располагаем...
В смятении он прикусил язык: последние, невольно вырвавшиеся слова не были правдой. Язвительный, парализующий смех толпы подкосил Посла. Бурные выкрики перебивали друг друга, но их смысл был понятен, он раскаленным железом вошел в смятенное состояние Гундарева.
- Нет, послушайте, вы не понимаете...
- А почему мы должны понимать, если ты нас не хочешь понять? - врезался чей-то звенящий голос. - Могучий, ты даже того не уразумел, что в час Семилунья все великие склоняются перед Голосом правды! Кто ты после этого, землянин?
- Червяк, земляшка, червяк! - взвопила толпа. - Дикарь! Пустобрех! Спесивец!..
Качнувшееся небо потемнело в глазах Гундарева. "Вот тебе и гоп-гоп, тру-ля-ля!" - зигзагом пронеслось в мыслях. Он судорожно, как утопающий, глотнул воздух.
- А может, не только червяк? - опустошенно произнес он, не заботясь, услышат его или нет. Услышали, стихли. - Может, еще и глупец? Говорите, ну? Что у вас там еще за пазухой?..
Толпа не шевельнулась.
- Нет, ты не глупец, - неуверенно проговорил кто-то. - Дурак звездный путь не осилит...
- И все-таки глупец, - возразил другой голос. - С нами ты глупец... Чванливый дурак...
- А хотите знать, почему? - тихо, с оборвавшимся сердцем, сказал Гундарев. - Так слушайте. Нет, подождите... В старину у нас говорили: глас народа - глас божий. Значит, сейчас вы для меня великие из великих. И если в час Семилунья у вас говорят правду, то... Хотите верьте, хотите нет, мы к вам пришли с чистыми намерениями. Но... Такого удушливого этикета, такой фальшивой любезности, такого обмана я еще не встречал! А мы-то, глупцы, надеялись... Вот вам моя правда, и делайте с ней, что хотите!
"Что я говорю!" - ахнул он мысленно, но было поздно.
- Эх! - вырвалось у кого-то.
Гундарев смутно видел приблизившиеся к нему лица. Его сдавила молчащая толпа, все стало ее безмолвным прикосновением, едким запахом множества тел. Сознание Гундарева обмерло в безразличии.
Внезапно кольцо разомкнулось, он почувствовал себя на свободе. Зрение постепенно вернулось. Он стоял подле ступеней храма, рядом никого не было, вдали, как прежде, кипело веселье.
Пошатываясь. Гундарев отступил в тень деревьев. Тело едва повиновалось ему, в небе, то ли от слез, то ли еще от чего, двоились размытые луны. Все кончилось, их миссия была теперь бесполезной, но Гундарев не жалел ни о чем и меньше всего о крахе своей дипломатической карьеры. Заслоны прорвало, он высказался, выкрикнул, теперь в душе было пусто, черно и легко.
- А, вот вы где! - Гундарев даже не вздрогнул от этого возгласа. - Ну и вид у вас, господин Посол! Что, вас тоже "почистили"?
Круглое лицо Рамиреса блестело от пота, он отдувался и сиял не хуже полной луны.
- "Почистили"? - не узнавая звука своего голоса, сказал Гундарев. Скажем точнее: оплевали.
- Верно! - словно чему-то радуясь, вскричал Рамирес. - Так нам и надо!.. А меня надо гнать, - добавил он жестко. - Ну чем, чем мы интересовались?! Только не обрядами празднеств, ими в последнюю очередь. Как же, как же: делу - время, потехе - час! Непростительно для меня, я все же этнограф...
- Что из этого следует? - бесстрастно осведомился Гундарев.
- Нет, это же прекрасно! Вы только подумайте: есть день и час, когда все переворачивается и всякий ридлянин кому угодно может швырнуть правду в лицо, выплеснуть все накипевшее. Как это похоже на Землю!
- На Землю?!
- Именно, именно! Наидревнейший, можно сказать, ритуал... Вождь племени, прежде чем его возведут в сан, должен пройти поношение, чтобы чувствовал, помнил, не заносился! И даже в поздние времена подвластный и ничтожный мог однажды, в ритуалом дозволенный час, обличить своего властителя... Час равенства и раскрепощения, социальная отдушина, противовес жесткой заданности бытия! Мы это утеряли, заменили иным, а тут, надо же, сохранилось в своей первозданности!
Гундарев отступил на шаг.
- Вот, значит, как... И что же вы им, "оплевывающим", интересно, ответили?
- А ничего. Мы забыли, отвыкли, не знаем, как это бывает, ну и... Рамирес развел руками. - Зато теперь все как на ладони: и что плохого о нас думают, и как относятся, и какие мы идиоты... "Момент истины", да какой! И это вопреки всей их этикетности, регламентации, фальши... А может, наоборот, благодаря этому? Крайность обязательно порождает свою противоположность! Без отдушин жить-то нельзя...