После того как они вошли в город, землянин сначала все время ждал засады, но в заброшенных окраинных кварталах им не встретился не один патруль, и отряд стал набирать ход, посвистом и криком предупреждая появившихся горожан. И лишь ближе к центру, в обжитых цивилизованных местах появились первые патрули. Сначала они встретили группу красноплащных Ревнителей с улиц - эти остановить отряд не пытались, приняв его за армейский. Они столпились на одной стороне улицы, и, презрительно скривив лица, пропускали отряд. Но разглядев, кто сидит на гозарах, патруль кинулся врассыпную и мгновенно исчез среди домов. "Все-таки, с одной стороны, хорошо, что на Баррахе нет связи, - подумал Кротов. - Сейчас бы о нас узнали все и готовили бы уже нам теплую встречу".
Первая стычка произошла, часа через два езды по городу - хотя Кротов, просил составить маршрут избегая подобных мест, пришлось ехать через место дислокации пехотного полка Империи - иначе, уходя с этой улицы пришлось бы делать слишком большой крюк и двигаться при этом по узким параллельным улочкам. Как назло, в то время как они подъезжали к воротам части, оттуда начали выдвигаться колонны латников, щетинясь короткими копьями. Авангард легко успевал проскочить перед первыми рядами пехоты, но тогда под удар могли попасть всадники Кузнеца и арьергард - "уважаемые".
- К бою! - скомандовал Сергей. - Делай как я!
Он, не целясь, с ходу дал длинную очередь по колонне, посчитав, что неожиданная атака, с применением неведомого оружия, от которого не спасают доспехи, заставит пехоту забыть о бое. Так и случилось - как только раздался грохот очередей, первые ряды остановились, а после того, как появились убитые и раненные, все смешалось - вышедшие попытались укрыться обратно в ворота, но колонна по инерции выносила их вперед. Кротов показал, остановившимся рядом зардерцам, вглубь двора, те поняли и перенесли огонь по напиравшей массе. Паника началась и там. Над ухом прозвучал одиночный выстрел автомата Шевезы, она ткнула Сергея кулачком в спину - видел? Кротов посмотрел туда, куда глядел ствол её оружия - на ограждении вышки стоявшей рядом с воротами, повис лучник. Когда он там появился, Сергей не заметил.
- Ты, молодец!
Шевеза счастливо зарделась от этих слов. "Черт, она по-настоящему втрескалась, от любой похвалы млеет". Обдумывать это было некогда, Кротов приподнялся на стременах и крикнул подтягивавшимся чекранцам:
- Давайте резче! Нельзя задерживаться!
Те пришпорили гозаров, и отряд понесся дальше.
****
К тому времени, когда появилась повозка с приговоренным, план был уже готов. Сидение в осажденном поместье хоть и было относительно безопасным, но ничего не давало - всю жизнь здесь отсиживаться не будешь - когда-то закончатся продукты или власти Барраха наконец решатся и завалив подступы трупами, все-таки уничтожат их. Но главное было в другом - безделье никогда ни шло на пользу людям, а такое, когда постоянно ждешь атаки, сам при этом, не предпринимая никаких действий - расслабляет, и исподволь забирает волю к решениям. Это хорошо понимал и полковник Алкези, поэтому он сразу поддержал принцессу.
- Это правильно, давно пора пробиваться отсюда.
И Алгала, и полковник понимали, что устраивая казнь на виду у них, враги добиваются того же, что хотят сделать они - выйти для боя из спасительных стен. Значит, вокруг, за пределами площади собрано такое количество войск, которое позволяет баррахцам надеяться на свою победу и шансов у алгатцев, по их мнению, нет. Но, как посчитала Алгала, есть один нюанс, который не учли местные военачальники - если в открытом классическом бою, когорты Империи, в конце концов, все равно, задавят алгатскую коробку, то в индивидуальном бою, любой гренадер стоил нескольких воинов Арсалгана. На площади, куда пришло множество горожан, биться строем не будет никакой возможности, и все будут решать как раз боевые качества отдельного воина. Ну и еще одно - броня алгатцев, это не доспехи местных солдат. Для их оружия она почти неуязвима. Не говоря уже про алгатские мечи.
- Главное, как можно быстрей пробежать открытое пространство, чтобы баррахцы не смогли ударить по нам кавалерией, иначе гозары сомнут нас.
- Нет, - подумав, возразил Алкези. - Не успеют, слишком мало места. Даже если они прячут всадников в примыкающих улицах, пока они вырвутся на простор, мы уже врубимся в толпу у виселицы.
- Я и сама так считаю, но забывать об этой угрозе не будем. И еще одно - куда мы будем уходить, после того, как освободим приговоренного?
- Я думал об этом. Надо подняться в кабинет Крюгера, там есть одна интересная карта.
Алгала внимательно посмотрела на полковника:
- Ты про карту подземных коммуникаций?
- Да.
Принцесса заулыбалась.
- Полковник, значит, мы думаем об одном и том же! Не зря мы родились на одной планете.
Она, действительно, продумывала план по которому они должны покинуть площадь через заброшенную станцию скоростной подземки. Вход в неё находился метрах в двухстах слева от эшафота.
Когда они вошли в кабинет, Алкези уверенно ткнул в старую пластиковую карту висевшую на стене. Его палец уперся в ту самую станцию подземки.
- Пойдем через неё. Вот здесь, - его палец скользил по пластику, - есть проход к главному городскому водоводу, он сейчас бездействует, сухой. Его начало в горах, где водозабор. Выйдем туда.
- Это и мой план, - опять улыбнулась принцесса. - Все правильно, горцы враги Арсалгана и будут рады новым союзникам.
Алгатцы построились во дворе для инструктажа. Алгала видела сверху, как перед строем ходит полковник, и взмахивая рукой, словно рубя невидимого противника, объясняет офицерам план действий. Она опять перевела внимание на эшафот и как раз вовремя - к подножию помоста подкатили две повозки в сопровождении всадников. Телеги тотчас окружили ревнители и из одной вывели скованного человека. "Так вот кого вы хотите убить, - Алгала узнала гронца. - Но этого я тем более вам не отдам". Она быстро прицепила к зажиму алгатский меч и бросилась вниз, на ходу натягивая шлем.
- Полковник, к бою! Начинается!
Разрубленное старым шрамом лицо алгатца приняло совсем зверское выражение.
- Ну, алгатцы, не опозорим Алгату! Покажем варварам как надо биться!
Он повернулся к воротам и закричал:
- Открывай!
Потом натянул шлем и махнул в сторону ворот.
- Первый взвод, пошел!
С правого фланга, разгоняясь, застучала сапогами первая взводная коробка, зазвучали команды офицеров и следующие коробки потянулись к воротам.
Алкези пропустил первый взвод, и побежал впереди второго, в отсутствие связи, командиру надо быть в непосредственной близости от своих солдат. Однако, в последний момент он заметил, что Алгала тоже бежит сюда. Он остановился.
- Принцесса, подождите! - крикнул полковник. - Так дело не пойдет! Давайте пропустим еще две коробки, и пойдем перед последней. Так будет безопасней.
Алгала повернула к нему разгоряченное лицо - было видно, что она хочет выругаться, но сдержалась и притормозила - дворцовое воспитание сделало свое дело.
- Ты прав, - почти спокойно сказала она и отошла в сторону, пропуская бегущих гренадеров.
- Теперь пора! - полковник рванулся в разрыв перед последней коробкой. - Принцесса, не отставайте!
Предупреждение было излишним, Алгала уже бежала рядом с ним.
Вырвавшись из открытых ворот на площадь, алгатцы молча, чтобы не сбить дыхание, набирали скорость, стараясь как можно быстрей пересечь открытое пространство. И лишь метров за тридцать до застывших с побелевшими лицами солдат Барраха, выставивших вперед короткие копья, они единым движением вырвали из ножен алгатские мечи и заорали сотнями глоток боевой клич Алгаты.