****
Когда Кротов открыл глаза, вокруг было уже светло. Секунду он приходил в себя, осознавая, где это он. Слишком часто менялось место, где он просыпался. Потянувшись, он вскочил. У небольшого бездымного костра сидел Пассимуши и еще один зардерец. Остальные спали вокруг. Сергей отошел в кусты. Выпала утренняя роса, и сапоги сразу заблестели. Вернувшись к костру, он присел рядом с Парибо, тот молча протянул ему кружку с горячим напитком.
- Надо идти в город, - отхлебнув, напомнил Сергей.
Парибо кивнул: - Помню.
- Пойду я и Ташия.
Зардерец опять кивнул, соглашаясь. "Содержательная беседа", - улыбнулся Сергей и пошел будить девушку. Вместе с Ташией поднялись и остальные. Все потянулись к костру. Не хватало одного воина Зардера. "На посту, - сообразил Кротов. - Парибо не оставит лагерь без часовых".
Когда Кротов объявил о своих планах, Леала вызвалась идти вместо Ташии, но Сергей отказался.
- Мы с Ташией уже сработались. Да и выглядим мы подходяще, как местные.
Больше никто не возражал. Выслушав короткий - из нескольких фраз - рассказ воина Зардера, вчера пытавшегося безуспешно пробраться в посольство, Сергей наметил путь. "Придется действовать обходными маневрами". Перекусив лепешкой и куском варенного холодного мяса, Кротов и девушка выдвинулись.
Пригород встретил обычным безлюдьем. По мере того, как они заходили глубже в город, начали попадаться люди, однако первые патрули они увидели, только добравшись до жилых улиц. Усевшись в первую же повозку, следующую в центр, они услышали потрясающую новость - убит Арсалган. Все только и говорили об этом. Упоминали еще и том, что войска штурмуют замок Экзарха. "Молодцы, заключенные, - порадовался Сергей. - До сих пор держатся". Они вылезли у очередного рынка послушать более свежие новости и купить Кротову куртку - в кожаной жилетке палача он слишком выделялся.
Тут, среди немногочисленной еще с утра толпы торговцев и покупателей, они и услышали новость, от которой у землянина округлились глаза - Арсалгана убил человек из звездного посольства. Часть посольства после этого арестовали, а часть успела скрыться и захватила замок Верховного Ревнителя. Пока все попытки выбить их оттуда бесполезны, но в город идут новые войска, и проклятых колдунов все равно истребят. Про судьбу Экзарха Крюгера ничего неизвестно, но если он был в своем поместье, то, наверное, разделил судьбу Правителя. Все это, в разных вариациях, повторялось в каждой кучке торгующихся.
"Вот это дурдом! - Кротов недоумевал. - Зачем захватывать замок Экзарха - еще можно объяснить, вероятно, наши узнали про нифлянца и меня". Но зачем убивать Императора - этого Сергей никак не мог понять. Он был в растерянности - что делать дальше: уходить или попробовать, все-таки, пробраться к дворцу. Однако Сергей решил действовать по-другому. До поместья Крюгера отсюда было гораздо ближе и он, несмотря на риск, сначала решил добраться туда, чтобы самому убедиться в верности фантастических слухов.
Но близко к поместью подойти не удалось - вся территория вокруг оказалась наводнена войсками и ревнителями. Тогда Сергей в первый раз решил воспользоваться помощью "уважаемых". Они вернулись к ближайшему рынку, долго искать старшего не пришлось. Кротов задал вопрос первому же торговцу. Тот испуганно посмотрел на них, но ничего не ответил. Раздосадованный Сергей подошел к другому, повторил свой вопрос. Продавец тоже обеспокоился, начал озираться и уже хотел что-то ответить, но в это время на плечо землянина опустилась рука. Кротов оглянулся.
- Ты ищешь Старшего?
Перед ним стояли двое. "Охрана, - сразу сообразил Сергей. Глаза без всякого проблеска интеллекта и мощные фигуры. - Эти морды во всех мирах одинаковы".
- Да.
- Пойдем!
Сергей сделал знак Ташие, чтобы она исчезла среди толпы, а сам, зажатый между двух громил, направился к крытым палаткам. Его завели в одну из них. Не останавливаясь, прошли через торговый зальчик и оказались в богато убранной комнате. За покрытым расписной тканью столом, развалившись в кресле, сидел старший. В том, что это был он, можно было не сомневаться - совсем не богатырская фигура, зато живые хитрые глаза, прятавшиеся за прищуренными веками, говорили сами за себя.
В остальном смотрящий был ничем не примечателен. Если бы не глаза, отвернувшись, сразу бы забыл о нем.
- Зачем тебе Старший по рынку? - вместо приветствия спросил сидевший. - На торговца ты не похож.
- Мне нужно кое-что узнать.
- И с какой стати я должен тебе что-то рассказывать?