Всадники недовольно зашумели. Абориген взвился, глаза его сузились - видно было, что он разозлился. Но принцесса не дала ему заговорить.
- Если это так, то почему он не говорит о деле, а, словно женщина, начинает гадать, кто перед ним? Я посланник Императора и этого достаточно!
Глемас заметил, что во время этой перепалки лицо лорд-канцлера несколько раз меняло выражение; похоже, душа дипломата не могла вынести такого прямого диалога. Воин справился с собой и опять знаком заставил свиту молчать.
- Я - Руханес, сын правителя великой Империи и повелитель города Ара! - ответил он, гордо выпрямившись и приподнявшись на стременах. С убийственной вежливостью, он продолжил: - Так что великая принцесса говорит с равным и может не переживать, что её слух своими речами оскорбляет недостойный.
По рядам баррахцев прокатились одобрительные возгласы - воинам понравилась речь своего командира. "Похоже, нравы здесь простые, - подумал гронец. - Нашим дипломатам придется несладко. Но паритет баррахцы соблюли - родственницу Императора встречает сам сын правителя".
- Принцесса, - продолжал между тем Руханес. - Сейчас за вами прибудет повозка.
Действительно, что-то еще приближалось к космодрому. Глемас давно это заметил. Сын правителя развернул рыкнувшего зверя и обратился к имперцам:
- Остальным придется идти пешком. Ничего, здесь недалеко - мы доехали за какой-то час.
В его голосе сквозил сарказм. Воины опять одобрительно хохотнули. Принцесса ничем не показала своего недовольства или раздражения. Алгатцы тоже стояли как на параде - ни один мускул не дрогнул на их лицах. "Молодцы, - невольно порадовался Глемас. - Пусть местные посмотрят, как должны вести себя настоящие солдаты".
Тем временем к собравшимся подъезжала обещанная повозка. Приблизив изображение, Гронберг рассмотрел её: средство передвижения было вырвано из глубокой древности; повозку на огромных - выше роста человека - колесах тянул такой же зверь, как и те, на которых прибыли всадники, только еще крупнее.
Принцесса, лорд-канцлер и несколько алгатцев из личной охраны разместились в повозке. Остальные построились в колонну. Глемас тоже подбежал и встал в строй. Раздалась команда, и все двинулись. Гронец обернулся - капсула казалась безжизненной - все трапы подняты, люки закрыты. Но он знал, что это не так - экипаж сейчас напряженно следит за всем происходящим на стартовой площадке. "Интересно, что они будут делать, когда откажет электроника, и корабль станет мертвым?". Мысль была праздной, и он отогнал её. Конечно, на этот случай разработан свой план действий, флотские тоже свой хлеб не зря едят.
Повозка, несмотря на всю свою неуклюжесть, двигалась гораздо быстрей, чем люди. Через некоторое время она, сопровождаемая Руханесом и несколькими воинами, оторвалась от основного отряда. Гражданские - дипломаты - шли в центре колонны. Глядя на их лица, гронец убедился, что случайных людей здесь не было. Все шагали ровно, не отставая от тренированных алгатцев. На лицах не появилось ни одной недовольной гримасы. Всадники кружили вокруг колонны. По сравнению с ними, пешие Имперцы передвигались очень медленно. Поэтому наездники то уносились вперед, то опять возвращались. В пути произошло то, чего ждали все и все опасались. Глемас заметил, что Алгатцы, а затем и дипломаты начали переглядываться и бросать короткие тревожные реплики. Расслышав о чем речь, он взглянул на коммуникатор. Тот умер: экран потемнел, и индикация погасла. "Ну, вот - началась жизнь без электроники, - констатировал он. - Добро пожаловать в прошлое".
Шли уже несколько часов, когда появились первые признаки приближающегося города. Сначала, когда вышли с заброшенного космодрома, дорога, зажатая кустарником, была безлюдна. Но чем дольше они шли, тем больше появлялось местных. Сейчас не проходило и нескольких минут, чтобы не встретились повозки или просто пешеходы. Всадники резкими гортанными выкриками сгоняли встречных с дороги. Те сходили на обочины и стояли, удивленно рассматривая невиданное зрелище.
Дорога уже давно вынырнула из зарослей. Вокруг расстилались поля. Какие-то растения высотой в человеческий рост плотной стеной заполняли их. "Они, явно, неплохие земледельцы, или климат и земля благоволит баррахцам. Такие ухоженные поля не посрамили бы и Грон". Горы, о которых так много говорили при подготовке высадки, тут раздвинулись, образуя широкую долину, и лишь где-то далеко маячили синие ломаные гряды их вершин.
Впереди, там, куда вела дорога, появились башни города. После увиденного ранее, гронец ожидал увидеть совсем не это. Многоэтажные здания белели и сверкали зеркалами стен, как обычный город Цивилизованных Миров. Таких миллионы на тысячах планет. Но первое впечатление обмануло. Когда подошли ближе, стало видно, что верхние этажи высотных домов зияют многочисленными пустыми провалами. Большинства окон не было. Некоторые здания были закопчены. Следы давнишних пожаров.
По мере приближения, картина становилась все более удручающей. Дома были обжиты только внизу, максимум два этажа. Из окон торчали какие-то цилиндры. Из некоторых шел дым. "Они используют в жилищах открытый огонь", - наконец, сообразил Глемас. Слева от дороги появилось двухэтажное здание, тоже постройка времен колонизации. Что было здесь раньше, Гронберг не понял, но сейчас оно использовалось как застава стражи. На углу крыши развивался длинный узкий флаг со знакомой эмблемой - Государственный знак главного королевства. Этот символ Глемас помнил - он был в тех скудных сведениях, что смогли передать зонды и миссия нифлянцев. "Кстати, а где наш зеленокожий? - Подумал гронец. - На церемонии встречи он не появился. Остался на транспортнике или сидит вместе с экипажем в капсуле?" Глемас привык, что у Министерства всегда есть доступ к любой информации, и сейчас он испытывал нечто похожее на голод. Вот что значит чужая операция. Конфронтация Хозяйственного Управления и МРОБ, такая идиотская на взгляд отсюда, продолжала действовать. "Насколько больше было бы пользы от меня, если бы Ширан мне доверял. К черту политику! Надо самому вживаться в эту действительность и вести свою партию. Похоже, Алгала мне доверяет".
Он отвлекся и, стараясь ничего не упустить, начал разглядывать окружающее. Наверное, проехавший раньше отряд, сопровождавший повозку с принцессой, предупредил стражу - их не останавливали. Воины в кожаных доспехах лишь оттеснили многочисленную толпу, скопившуюся на входе в город. Сейчас они выстроились цепью вдоль обеих обочин и с любопытством разглядывали проходивших. Несмотря на долгий путь, Алгатцы не потеряли строй, а при входе в город, даже наоборот, расправили плечи и гордо подняли головы. "Рефлекс, - улыбнулся агент. - Парадная рота. Они так реагируют на скопление зрителей. Но, все равно молодцы - пусть местные увидят, как должна выглядеть армия. Хотя воевать гренадерам вряд ли придется. Скорее всего, все будут решать эти, - он перевел взгляд на шагавших с отсутствующими лицами дипломатов. - Или, как на Зорне, все сделает землянин". При мыслях о Кротове в душе потеплело. "Вот подарок я добыл для Империи. Если он и здесь все разрулит, то Императору впору делать его своим советником. Интересно, где он сейчас?".