- Что встал? Прыгай!
Оказывается, Ташия уже догнала его. Сергей кивнул, надвинул маску и, рыбкой, красиво прыгнул в бегущую воду. Вынырнув, он быстро сориентировался и поплыл к заросшему лесом берегу. Броник, не пропускавший воду, завоздушился, и его вытолкнуло из воды. Река подхватила и понесла его. Боязнь, что тяжелое оружие потянет его на дно, оказалась напрасной, воздушный пузырь компенсировал его вес. Постепенно течение и его усилия сделали свое дело. Берег приблизился, и пару раз он уже цеплял ногой камни. Однако вставать не стал, зная по опыту, что идти в быстрой воде по камням будет гораздо хуже, чем плыть. Поднялся он только когда поймал руками валуны.
Из кустов на берегу вынырнула девушка и замахала руками, показывая, чтобы он выбирался к ней.
Они собрались на небольшой полянке, укрытой со всех сторон кустами.
- Сбрасывайте свои лохмотья, они вам больше не нужны, - приказала Ташия имперцам. - Оставим их здесь, еще не раз придется ходить в город, пригодятся.
Когда Сергей и Парибо скидали свои рубища в кучу, девушка попросила их отойти в кусты.
- Нам надо отжать одежду, - сказала она, с завистью глядя на комбезы разведчиков.
- Хорошая у вас одежда, - не удержалась она.
Сергей и зардерец ушли в заросли и присели. Кротов уже отвык от того, что девушки могут стесняться мужчин. Совсем как на Земле. За время службы он ни разу не видел, чтобы кто-то из солдат другого пола попытался спрятаться, чтобы переодеться. Когда прижимало, они и нужду справляли рядом.
- Где твои люди, командир? - воспользовавшись отсутствием грегов, Кротов решил выяснить то, что его очень интересовало.
- Они появятся.
- Когда? И откуда они узнают, где мы?
Но растолковывать все глупому землянину зардерец, видимо, посчитал пустым делом.
- Жди. Узнаешь.
- Идите сюда! - девушки прервали столь оживленный диалог.
Греги переоделись. Сейчас они тщательно протирали луки и стрелы и смазывали их каким-то жиром. "Даже за таким оружием нужен уход", - сделал вывод Сергей и пожалел, что его меч остался в городе.
- Вы не боитесь, что за нами будет погоня? Нас уже могли заметить со стены.
- Нет! - отрезала Ташия. - Я тоже думаю, что нас увидели. Но спускаться здесь они не будут, а обходить долго. Да и, вообще, я думаю, им сейчас не до нас. После вчерашнего нападения надо проверить людей, не превратился ли кто в мертвеца.
"Что за дурдом?" - подумал Сергей, а вслух спросил: - Может, вы расскажете, что такое эти мертвецы?
- Да, нам надо знать!
Кротов даже опешил - впервые в беседу вступил Пассимуши.
"Видно, эта информация ему очень важна. Его люди сейчас, наверняка, в лесу. Хотя не представляю, как он передаст то, что узнает?".
- Мертвецы, они и есть мертвецы. Обычные люди, ставшие мертвыми.
Кротов потряс головой.
- Подожди-подожди, я только больше запутался. То есть умершие люди у вас оживают?
- Нет, конечно, - Ташия посмотрела на землянина, как на маленького. - Мертвые есть мертвые. А этих называем мертвецами за то, что они превратились в нелюдей, умерли для нас. И еще они заразны. Могут превратить другого человека тоже в мертвеца.
Сергей жалобно посмотрел на зардерца - понял что-нибудь? Тот с невозмутимым лицом задал еще вопрос:
- Как это происходит?
- Человек теряется в лесу. Потом находится. На вид он обычный, но он не любит людей - его душа умерла. Он может долго жить в племени, но в один прекрасный момент убить своих детей или свою мать. Сначала они были не заразные, и их отдавали семьям. Но после того, как однажды вся деревня чекранцев стала мертвецами, их убивают.
- То есть мертвеца можно убить?! - Кротов не знал, верить в этот бред или просто засмеяться. Только вчера он десантировался с корабля Империи, а сегодня ему рассказывают сказки, как в детстве в деревне.
- Конечно, его можно убить! Он обычный человек из мяса и крови. Но его душа отдана черным силам, они управляют им.
- Как его узнать? И как защититься?
- Они помнят только то, что было с ними до превращения. Они равнодушны к своим родным, да и вообще ко всем людям. Они иногда ведут себя как идиоты. Но главное, по чему можно узнать мертвеца, он не боится боли и не боится смерти. А защита от него одна - его надо убить и подождать, когда он растает.
- Что?! Растает?
"Точно бред, - подумал Сергей. - И зачем я это слушаю".
- Да, растает! - Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. - Надо идти! Нас ждут.
- Минутку! - взмолился Кротов. - А они всегда были или появились недавно?
- Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.
Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.
- Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы - она посмотрела на имперцев. - Я иду последней.
У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. "Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке".
Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.
За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего - он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.
Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что 'мурзилка' хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил: