Она приостановилась на тротуаре перед кафе. Незатейливые стандартные двери кафе были заменены изящными двустворчатыми дверьми, сделанными полностью из стекла мягкого голубого оттенка. Окна из ударопрочного стекла по обеим сторонам двери, которые раньше обычно были покрыты слоем пыли и копоти, теперь стали абсолютно прозрачными и сияли чистотой. Рамы были выкрашены в светло-голубой цвет, так что казалось окна были стеклянными целиком, а не были разделены на несколько секций. Это даже близко не походило на то убогое зрелище, которым могло похвастаться это заведение раньше.
Открыв дверь, она была встречена шумом работающих пил и молотков, сквозь который время от времени были слышны крики рабочих. Одна из них, коренастая невысокая женщина с оливковой кожей и короткими темными волосами, радушно улыбаясь, поглядела в сторону шотландки, стоящей в дверях.
«Эй, ищете кого?»
«Никки Уэйд».
Женщина указала большим пальцем за свое плечо. «Она там, в кабинете. Поосторожней с проводами».
Хелен аккуратно начала пробираться по минному полю из натянутых проводов, опилок и временно незадействованных электроинструментов. На полу была постелена пленка, и сквозь нее Хелен разглядела, что грязный черно-белый кафель заменили мрамором. Или чем-то похожим на мрамор. Плиты голубого, серого, бирюзового и белого цвета были уложены так, что составляли какой-то замысловатый узор. Вместо старой стеклянной витрины, где она обычно выбирала рогалики и пирожные, теперь красовалась стойка из натурального клена с гранитной столешницей голубоватого оттенка. Стены выкрасили в мягкий серый цвет, который как нельзя лучше сочетался и со стойкой, и с узором, покрывавшим пол. В целом все выглядело просто, но элегантно, и Хелен без труда представила себе расставленные по все площади маленькие столики, заполненные многоопытными махровыми лесбиянками и людьми в деловых костюмах, пришедшими насладиться обедом вне стен своих офисов.
Небольшой холл за стойкой проходил между кухней, над которой еще предстояло активно поработать, и уже отремонтированными туалетами. В дальнем конце холла находилась дверь, и по мере приближения к ней Хелен поняла, что это и есть кабинет Никки. Она легонько постучала в дверь, но, сообразив, что из-за шума ремонтных работ ее вряд ли кто услышал, не дождавшись ответа, вошла внутрь. Никки сидела за столом с какими-то сплошь покрытыми печатями документами в руках и делала на них пометки карандашом. Триша стояла за ее спиной чуть ближе, чем это устроило бы Хелен, и прислушивалась к объяснениям Никки о ее планах, небрежно положив руку на ее плечо. Как только дверь открылась, они обе подняли головы, а карие глаза Никки заметно посветлели, когда она опознала посетительницу.
«Привет, солнышко. Готова к экскурсии?»
Хелен улыбнулась. «Не очень похоже, что к ней готово все остальное».
Никки и ее бизнес-партнер обменялись загадочными взглядами, и Триша улыбнулась Хелен. «Ну, санузлы готовы, равно как и все, что находится наверху. Этого должно быть достаточно, чтобы ты ухватила общий смысл того, что задумала Никки».
«Думаю, я соображу, что к чему». Хелен почувствовала болезненный укол внутри, когда Триша обняла Никки за плечи и наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку.
«Мне пора. Встречаюсь с Клэр за обедом».
«Удачи».
Триша одарила Хелен улыбкой, проходя мимо. «Пока-пока».
«Передай от меня привет Клэр».
«Непременно».
Триша вышла, закрыв за собой дверь, перекрывшую шум снаружи. Хелен буквально пронзила Никки выжидающим взглядом. «Наверху? Речь, случаем, не о квартире, о которой ты говорила?»
Никки улыбнулась, и в Хелен закрались смутные подозрения, хотя причины на то вроде не было. Все разговоры об этом были подозрительно ненавязчивыми, и в ее голове раздался тревожный звоночек. Она слишком долго работала в тюремной системе, чтобы не выработать определенного чутья.
«Там не только квартира. – Поднимаясь с кресла, сказала Никки. – Над нами еще и большой склад».
«Да уж, звучит просто потрясающе». Хелен сказала это таким убийственным тоном, что Никки вздрогнула.
«Ну же, Хелен, это кафе, чего ты еще ожидала?»
Хелен обошла стол, моментально пожалев о своей дерзости. «Ты права, милая, прости. Это и в самом деле потрясающе. – Она обвила руками Никки за талию. – Просто не терпится посмотреть на то, как ты тут все переделала».
Никки не желая принимать извинения вздернула подбородок. «После такого я не думаю, что ты заслуживаешь индивидуальную экскурсию по заведению».
Хелен поцеловала ее в шею и легонько потерлась об нее носом. «Я ужасная женщина, – прошептала Хелен. – Что я могу сделать, чтобы исправиться?» Она прошлась руками по спине Никки, поглаживая ее через тонкую ткань футболки.
«Я подумаю».
Хелен ухмыльнулась этой знакомой игре. Прижавшись ближе, она наслаждалась ощущением того, как грудь Никки прижимается к ее собственной, как здорово чувствовать тепло ее стройного тела в своих руках. «Я хочу тебя», – она пощекотала языком ее мочку уха.
У Никки перехватило дыхание. «Что ж, тебе придется немного подождать».
«Да ну?»
Хелен смело скользнула руками под футболку Никки и начала поглаживать кончиками пальцев ее гладкую кожу. Никки в свою очередь, видимо, приняла извинения Хелен в таком исполнении и наклонила голову для долгого, медленного и невероятно возбуждающего поцелуя. Ни одна из них не услышала, как открылась дверь, и лишь смущенный звук чьего-то покашливания заставил их резко отскочить друг от друга, да так что Хелен едва не упала прямо на стол, покрытый документами. Никки пришлось потянуться и поймать ее.
Это была женщина-строитель, которая встретила Хелен у входа. «Ой, прости, Никки, не хотела мешать. Мы просто устали гадать, куда ты хотела поставить новые столики. Там грузовик подъехал». Хелен заметила, что она смотрит на их пару с некой долей зависти, и по взгляду определила, что та одна из «своих».
Никки коротко выругалась. «Вот черт, я думала, они не собирались приезжать до утра понедельника. Придется оставить их на хранение наверху на некоторое время. – Она глянула на Хелен. – Прости, солнышко. Похоже, осмотр достопримечательностей придется немного отложить».
Хелен решила, что самое время поддержать ее. «Да без проблем. Я помогу».
«Правда? Было бы здорово. – Никки ухмыльнулась и приобняла ее за плечи. – Рада, что ты в джинсах».
Хелен порадовалась этому не меньше. Весь следующий час она помогала двум парням из службы доставки и женщине-строителю, которая представилась как «Даниэль», носить маленькие столики и стулья наверх, где Никки расставляла их в дальнем углу склада. Они были не особенно тяжелыми, но носить их было весьма неудобно, что ужасно затрудняло процесс их подъема по лестнице. Под конец Хелен с трудом дышала. Как только последние стул и стол были водружены на место, а все остальные помощники исчезли внизу, Никки подошла к Хелен, с интересом рассматривающей вид из окна, выходящего на улицу.
«Итак, об осмотре окрестностей…» Она обняла Хелен за талию, стоя у нее за спиной.
Хелен прильнула к Никки спиной, погружаясь в ее объятья. «Отсюда открывается отличный вид».
«Из квартиры он еще лучше».
Хелен переплела свои пальцы пальцами Никки, покоящимися на ее животе. «Никки, здесь реально высококлассные соседи. Это всегда так было?»
«Нет, когда мы с Тришей открывали Diva, здесь, конечно, была не совсем уж зона военных действий, но вечерами ходить одной было небезопасно даже по главным улицам. Тогда стоимость местной недвижимости была невелика, но вместе с нами сюда переехала куча предпринимателей со своими офисами и магазинами. – Она покачала головой, и в ее голосе послышалась улыбка. – Поначалу было отнюдь нелегко. Мы с Тришей все время жили в ожидании, что банк нас оставит без крыши над головой. Это было очень рисково – открыть в то время гей-бар или лесбийский клуб. Просто чудо, что нам удалось уговорить банк дать нам шанс. Ты думаешь, что моя квартирка маловата. А ты представь, что мы в ней жили с Тришей вдвоем. Там на двоих едва воздуха хватало».