— Дрянь! С заезжим легла, а простой местный работяга тебя не устраивает?
— мужчина на мгновение убрал руку с лица Кейры, но не успела она даже вздохнуть, как сверху последовал удар по голове. Было больно и страшно, но, прежде чем на сознание опустилась полная темнота, девушка услышала голос Региды. Значит, спасена. Мама не даст в обиду, она защитит любой ценой, как это было всегда.
***
Голова девушки раскалывалась на части от малейшего движения. Боль мешала не то что говорить, но даже думать. Лекарь велел Кейре не вставать с постели два, а то и три дня. Регида всё время была рядом, повторяя одну и ту же фразу, как молитву: «Всё будет хорошо, мы еще вместе посмеёмся когда-нибудь, вспоминая былые невзгоды». Девушка молчала. Она больше не верила в светлое будущее. Господин Дартис — это только начало. К слову, несмотря на все старания матери, его не осудили, даже обвинение не стали выдвигать. А сколько подобных мужчин на улицах Эстриджа? Да и в других городах. Куда ей поехать? В столицу? Но и там её легко найдут и узнают. Это понимала и
Регида.
На третий день, когда Кейра, наконец, смогла сесть за стол и самостоятельно пообедать вместе с матерью, случилось нечто приятное. Их навестил гость, хороший мамин друг. «Настоящий друг!» — как любила повторять сама Регида. Господин Шайтис служил при дворе Его Величества, почившего несколько лет назад, и очень хорошо разбирался в указах и законах.
Женщина долго беседовала с гостем, периодически посматривая на дочь и отчаянно мотая головой. В конце-концов он ушёл со словами:
— Решайтесь. Это единственный выход. Причем неплохой.
Матушка, проводив друга, еще некоторое время стояла у дверей, глядя ему в след невидящим взором, размышляя о чём-то своём.
Кейра не лезла с расспросами, она терпеливо ждала, пока состоится тяжёлый разговор. Девушка понимала: господин Шайтис нашёл какой-то выход именно для неё, но, судя по реакции матери, это не должно было ей понравиться.
— Присядь, милая, — Регида взяла дочь за руки и заглянула в зелёные полные грусти глаза. Когда-то они сияли от счастья, а теперь… — Нам подсказали, что нужно делать. Пожалуйста, выслушай меня и хорошо обдумай всё, что я скажу. Решение будет за тобой, в любом случае.
Кейра чуть плотнее сжала губы и кивнула, приготовившись слушать.
— Так вот. Есть один старый закон, из которого следует, что любого осужденного на казнь можно спасти, если найдётся тот, кто отважиться вступить с ним в брак.
Регида замолчала, вглядываясь в лицо дочери, ожидая её реакции.
— Да, но причем здесь я?
— Ты должна выйти замуж, родная. Тогда позор будет смыт. Но ни один мужчина в здравом уме не решится на тебе жениться после всей этой шумихи.
Снова тишина. Две женщины сидят рядом с камином. По их лицам скользит тень от зажжённого огня, в глазах обеих грусть. Наконец, Кейра решилась разрушить тягостное молчание:
— То есть ни один мужчина не женится на мне добровольно, но, если я соглашусь спасти его от смерти… — Кейра судорожно сглотнула, в этот момент окончательно осознав, какую подлость устроила ей Судьба. Исполнив желание, наказала позором и несмываемым пятном на репутации.
— Выбор очевиден. И он будет в твою пользу, родная. Выберем какого-то доходягу, ты выйдешь за него замуж. Овдовеешь…
— Как это?
— Понимаешь, большинство приговорённых не доживают даже до эшафота. Их пытают, издеваются, морят голодом… Мы просто дадим какому-то бедолаге отсрочку.
Так нужно. Потом ты снова станешь полноправной, Кейра. Пожалуйста…
В глазах матери девушки застыла мольба.
— Матушка, я согласна, — выдохнула Кейра. Она прекрасно поняла: или приговоренный, или несмываемое пятно бесчестия. Люди злы, а уж собранные в толпу —
и вовсе не способны на милосердие.
— Значит, завтра отправляемся на площадь. Там ты сможешь выбрать себе…
кхм… — мать на миг закашлялась. У нее и язык-то не поворачивался назвать висельника супругом.
— Хорошо, — кивнула Кейра, не дожидаясь пояснений, и ушла к себе. Сегодня ее не привлекал любимый роман. Более того, он вызывал чувство отторжения. Почему такая несправедливость? В книгах всегда все хорошо. Героини находят свое счастье с тем, кто запал в душу. А Кейра, впервые влюбившись, обрекла себя на несмываемый позор. И
теперь каждый тыкает в нее пальцем, норовит оклеветать и затащить в кровать. Единственная слезинка скатилась по щеке девушки, когда она смотрела на обложку книги, где смуглый темноволосый полуобнаженный красавец обнимает блондинку. Горько усмехнувшись, Кейра не сдержалась. Она схватила книгу и со злостью, не свойственной ей ранее, швырнула роман в камин. А после несколько минут наблюдала, как горит некогда любимая книга, в которой Кейра видела исполнение своих прежних желаний.