— Кто деревяшка?
— Ты! Я, что ли? А ну вон из лодки!
Удар ногой повыше пупка опрокинул Ерофеича на спину. Гармошка охнула и растянулась по земле, цапнув застежкой рубаху. Ворот раскрылся, и длинный шрам от плеча до середины груди полыхнул на сухом теле старика.
На берегу вскрикнула женщина. Голос ее звал кого-то, тревожно, визгливо.
— Деревяшка? Да?
Ерофеич не сразу понял, что такое случилось. Почему в такой светлый день, когда люди отходят душой и желают друг другу добра, вдруг…
— Деревяшка? Да? — ярился кудрявый, и вот уж из кармана появился нож.
«Мазурик! Да в такой день и девки братаются», — с горечью подумал Ерофеич.
Васька оцепенел на секунду-другую, а когда длинное лезвие выхаркнуло пружиной из рукоятки, он схватил со дна лодки весло и, все перезабыв, сильно ткнул им в бок раскуражистого парня. Тот резко, по-собачьи оглянулся, шагнул к Ваське.
— Падл-лина! Окурок!..
Васька — попу в горсть, а сам — в воду. Он забежал по пояс и готов был плыть хоть до поселка, лишь бы подальше от этого оловянного бычьего взгляда, распоганившего вдрызг красивое лицо молодого пропойцы.
— Дедко Иван! — закричал Васька, но уже не от страха за себя. Он увидел, что вооруженный тупица снова повернулся к старику. — Дедко Иван, держи!
И ловко кинул ему весло.
Ерофеич вовремя схватил весло и, все еще лежа, сумел оттолкнуть хулигана, уцелив тому прямо в горло лопастью.
— Ах так!..
Глаза цвета немытой бутылки, ошалело выкатились, казалось, на лице нет ничего, кроме этих глаз, даже рот утянуло куда-то к уху. Злоба, тупая и глупая в своей беспредметности, разгуливалась у самой воды.
— Ты сказал: деревяшка?
— Деревяшка, — подтвердил Ерофеич.
Он успел подняться, даже бережно отгреб ногой гармошку чуть в сторону, чтобы уж если самого порушат, так гармошка бы в целости досталась Ваське — давно глядит на инструмент, как на диво. И еще успел заметить Ерофеич, что пятеро остальных без дела. Обнялись и смотрят, как на кино. Что за люди? В такой-то день…
А этот пошел! Нагнул голову, хотел устрашающе взять разбег, но на четырех шагах не разбежишься. В это время снова завизжала женщина с верхней кромки берега, но смотреть на нее было недосуг: куражир — вот он! Ерофеич сильно и резко ткнул его веслом в живот. Тот икнул, отпрянул на шаг, но тут же ударил ногой по веслу, стараясь выбить его из рук старого рыбака. Однако нога лишь скользнула по краю лопасти, задралась выше головы, и пьяный не устоял.
— Деревяшка? Да? — ворочаясь на песке и еще более распаляясь, хрипел он.
— Да! Деревяшка, язви тя!.. — воскликнул воинственно Ерофеич и размахнулся веслом.
Размахнулся, да не ударил. Он увидел на миг голову парня, по которой должно было ударить весло, увидел легкий проблеск бело-розовой макушки с вильнувшим от нее пробором, в единый — все в тот же единый миг представил, как материнские руки оглаживали эту голову, губы радостно встречали тепло этой маковки — самого центра мирозданья для той женщины, что так и не дождалась, видимо, радости от любимого сыночка: «роги в землю воткнула»… — увидел все это, представил и опустил весло.
— Прощайся с жизнью, падл-л-лина! — прохрипел тот в землю, в подмокший от прибоя песок. Вот он качнулся широкой спиной, не обратив вниманья на гомон на берегу, чиркнул ножом по песку. Поднялся. Песок сырыми комочками капал с руки и с ножа.
Васька схватил второе весло, обежал лодку и тоже изготовился, то и дело постреливая глазом на тех, пятерых.
— Ярофеича бьют! — заорал какой-то мужик наверху. — Сюда! Сюда давайтя! Бьють!
Берег захрустел галькой — к ним бежали.
Пятеро разом шагнули к приятелю, руками, как петлей, окрутили ему шею, вскинув локтями скулу, и поволокли к камышам. Он еще раза два махнул в воздухе ножом, чиркнул одного по плечу, но у него вывернули, вытряхнули нож, подобрали и скрылись в камышах.
Оттуда попахивало дымом. Повизгивали девчонки.
— Не трогайте их, паразитов! — остановил мужиков Ерофеич. — Эта гниль сама себя пожрет!
— В милицию их надо!
— Еще одеты по-модному!
— Грамотные, поди!
— В милицию их, Ерофеич!
Старик махнул рукой и отвел лодку на глубину.
Васька больше часу держал ручку газа. Он правил, как указал ему старый рыбак. По-прежнему озеро кидало волну в лодку, все так же, как и утром, не было видно солнца, а когда рулевой окликал и просил уточнить направление, старик будто не понимал, чего от него требуют. Он блуждал взглядом по дну лодки или мученически вглядывался в воду, что серо и пенно колыхалась за бортом.