Жильбер Ланси крепко спал, широко разметавшись на постели и совсем оттеснив на край подругу, оставшуюся у него на ночь.
С той стороны, где лежала подруга, зазвенел телефон, стоявший на ночном столике.
Но она не пожелала поднять трубку. Лишь после четвертого звонка Ланси, встав и обойдя постель, подошел к телефону.
— Слушаю!
— Алло! Это говорит Алекс Комас.
— Да. Я вас слушаю.
— Мне нужно с вами увидеться, произошло нечто очень серьезное.
— Вы не могли бы мне сказать по телефону, что именно?
— Нет. Вы мне просто не поверите. Можете подъехать ко мне? Я вас буду ждать в кафетерии госпиталя Клюни.
— Так что же произошло?
— Салинас лежит здесь, в больнице. И здесь обо всем вам расскажу.
— Скажите мне хотя бы коротко суть дела, я должен немедленно поставить в известность Белли — так мы с ним договорились.
Журналист выдержал эффектную паузу, затем веско произнес:
— Приезжайте немедленно в больницу, я вам все расскажу... А Белли мертв.
— Что?!
Алекс повторил:
— Приезжайте сюда! Я вас жду! До свидания, — и повесил трубку.
Через четверть часа Ланси входил в кафетерий больницы Клюни. Он сразу же увидел сидевшего за столиком Алекса, который пил свой очередной кофе — сколько он его выпил за эти сутки, журналист и сам бы точно сказать не смог.
Алекс рассказывал Ланси о том, что произошло, а дежурный врач тем временем вошел к Салинасу:
— Вставайте! Уже шесть часов.
— Здравствуйте, — ответил Салинас, чувствовавший необыкновенную слабость. — Что, я должен встать с постели?
— Нет, что вы! Не надо! — засмеялся врач. — Это я так сказал, чтобы вы проснулись окончательно. Мы вас здесь продержим под наблюдением по меньшей мере до завтра.
— Вот это хорошо! — сказал Салинас, вздохнув с облегчением.
— Я просто хотел убедиться, что пока я на дежурстве, вы все еще живы. — Врач снова засмеялся, не скрывая удовлетворения.
— Не пугайте меня.
— Да нет... Теперь могу заверить вас, что опасность миновала. Но вы заставили нас крепко поволноваться.
— И я тоже напугался... довольно сильно, — признался Салинас. — Как же вам удалось меня вылечить?
Врач уселся у него в ногах.
— Расскажу вам все подробно, раз уж вас это интересует. Вначале, когда вы заявили, что вас укусила кобра, я этому не поверил. Но потом, когда увидел след укуса... и особенно, когда стали проявляться характерные симптомы...
— А какие именно? — спросил адвокат с интересом.
— Ну... верхние веки при этом как бы тяжелеют и все время опускаются, человек говорит с трудом, покрывается потом, в глазах у него все двоится, и, что особенно меня обеспокоило, в моче появляется кровь...
— Послушайте, — проговорил тихо Салинас, — и еще я все видел как в тумане, меня все время тошнило... и в то же время я был радостно возбужден, в состоянии странной эйфории. Да, и место укуса очень болело и воспалилось.
— Это все точно совпадает с тем, что бывает... как это ни звучит дико... если человека укусила кобра. А вас именно кобра и укусила.
— А... как меня лечили?
— Для начала мы вам ввели специальный антистолбнячный гамма-глобулин.
— Средство против столбняка?
— Да. Дело в том, что если в раны, которые не обеззаражены, сразу же попадают бациллы столбняка... это очень опасно. Вообще-то всем взрослым следовало бы каждые лет десять на всякий случай делать уколы от него.
— Не может быть! — воскликнул Салинас.
— Да... так обстоит дело. Месяц назад к нам в больницу привезли парнишку. У него всего-то навсего и было, что небольшая ссадина на руке — он свалился с мотоцикла. Мы не могли обеспечить ему бесплатное лечение, так как он не был застрахован, а он не пожелал оплатить стоимость противостолбнячной прививки. Мы предупредили его об опасности, даже заставили дать подлиску в том, что его предупредили. Вскоре его привезли со столбняком... и он скончался.
Салинас слушал очень внимательно.
— Это ужасно.
— Да, ужасно, — подтвердил врач. — Ну, ладно. Кроме того, мы сделали вам инъекцию специально против яда аспидов, к которым как раз и относятся кобры.
Адвокат молча, не перебивая, слушал врача — он проникся к нему искренней симпатией.
— Это средство производят в Соединенных Штатах в лаборатории, которая специализируется на медикаментах, применяемых при укусах ядовитых змей.
Салинас продолжал слушать как зачарованный, весь сжавшись в комок и подогнув под себя ноги.
— Но самое опасное в подобных случаях — это риск, связанный с возможностью паралича нервных центров, управляющих дыханием. Поэтому мы собрались в случае необходимости сделать вам трахеотомию и обеспечить искусственное дыхание.