Началось все буквально месяц назад. Началось с того, что приборы, фиксирующие магическую активность в Британии, синхронно взвыли дурным воем, а поднятый по тревоге отряд авроров и невыразимцев направился в сторону Хогвартса, где и был замечен аномальный даже по меркам волшебной школы магический всплеск. Источником оказалась маленькая установка с кристаллом в центре, вокруг которой плясали четверо волшебников, в одном из которых невыразимцы мгновенно узнали своего консультанта по вопросам демонов. Выслушав комментарии Мартина, невыразимцы побледнели, прокашлялись, скоренько подчистили аврорам память и уволокли установку в подвалы Министерства вместе с создателями.
Собственно, именно благодаря этому артефакту и удалось узнать, где именно находится возродившийся из небытия Темный Лорд. После двух недель наблюдений под запись — да еще и в обстановке строжайшей секретности! — и небольшого совещания, было решено, что просто наблюдать за Темным Лордом и направлять его мысли — это игра с неразорвавшейся бомбой китайского происхождения. Никогда не знаешь, когда она рванет и куда полетит. Так что было решено подготовиться и штурмовать расположение тогда, когда рядом с Волан-де-Мортом будет минимум людей, одновременно с этим, контролируя душу Темного Лорда через крестражи, делая так, чтобы он не сбежал. В идеале, конечно же, следовало просто, с помощью крестража, заставить Темного Лорда убить и себя, и всех своих приспешников, но увы — самосохранение входило в набор базовых инстинктов, над которыми артефакт не имел власти.
Магическая защита на обнаруженном доме была возведена в несколько слоев и была заряжена до упора, а сияющие во мраке руны ясно давали понять, что нежданным гостям и любопытствующим соседям здесь будут не очень рады. Скорее даже — совсем не рады. Впрочем, гораздо хуже было то, что ни авроры, ни невыразимцы никогда не видели таких рун. Да и не могли видеть — ритуалы, с помощью которых возводилась защита, явно относились к высшей магии, если и вовсе не были какой-нибудь семейной тайной. Возле защитных полей буквально становилось тяжело дышать от разлитой вокруг Тьмы. Мистер Смит, настоящего имени которого никто не знал и которое даже сам невыразимец давным-давно забыл, поднял тяжелый взгляд, укрытый за дымчатой маской, посмотрел на перепуганных авроров.
— Кто-нибудь, вызовите чернокнижника. Это дело явно выше наших с вами возможностей.
— Но сэр! — сглотнул какой-то чиновник из проверяющей комиссии, увязавшийся следом за оперативной группой. — Вы же понимаете, что у Министерства сейчас и так нет лишних средств для…
— Ступефай! — чиновник рухнул на землю. Невыразимец убрал палочку обратно в чехол на рукаве. — Вызывайте чернокнижника. Желательно — уровня Мастера Тьмы, но если найдете и мастера-самоучку, то сойдет. Отдел Тайн готов оплатить эту консультацию, сколько бы она ни стоила. Потребует двойную, тройную, да хоть удесятеренную ставку — соглашайтесь, не торгуйтесь. Нам сейчас каждая секунда дорога.
Авроры мигом развернули бурную деятельность. Чернокнижников в Британии вообще кот наплакал, а ведь требовался еще и Мастер, а не какой-нибудь недоучка из тех, что осели в Лютном и продавали всякую темномагическую хрень… Впрочем, искать долго не пришлось. Достаточно было заглянуть в Хогвартс, как Мартин — ассистент преподавателя чар — сотворил какой-то странный патронус, состоящий, казалось, из чистейшего мрака, и начал надиктовывать обращение:
— Герр Штейнбах, нужна ваша срочная консультация…
***
— Стоять! Работает…
— Мастер Тьмы из Чертовой Дюжины, — прервал старшего аврора седой чернокнижник, поднимая руку с кольцом. — Где представитель Отдела Тайн?
— Я здесь, герр Штейнбах! — сбросил с себя чары невидимости и отвлечения внимания невыразимец. — Это я вас вызвал.
— Показывайте, что тут у вас. И если Мартин мне соврал — я ему не завидую… Я не для того отказался от веселой ночи с Элиз, чтобы помогать вам в очередной раз упокаивать кладбище.
— Прошу за мной, — кивнул специалист Отдела Тайн. — Предыстория следующая: мы обнаружили весьма высокий уровень эманаций класса минус четыре по шкале Бей-Винда, однако же…
— Я все это знаю, в Министерстве мне все уже более-менее объяснили. Показывайте.
Невыразимец кивнул, поманил чернокнижника за собой и уже вскоре указал ему на дом, окруженный защитой. Немец только присвистнул.
— Класс… — протянул он. — Несъемная ритуальная защита… Просто прелестно…
Штейнбах начал ходить вокруг дома, разглядывая рунические надписи, отлично видимые даже в свете луны. Наконец, сделав несколько кругов, немец достал посох, мешочек какой-то белесой пыли и, бросив горсть в одну из рун, заставил ту сдетонировать с мощью хорошей гранаты. Взрывная волна отбросила и самого немца, и невыразимца, что отирался рядом.
— Нихера себе… — пробормотал Штейнбах, поднимаясь на ноги и опираясь на посох. — Красиво бабахнуло, ничего не скажешь. Ладно, признаю — оно того стоило…
— Что это вообще было? — простонал с земли мистер Смит. — Боги, я, кажется, ребро сломал…
— Скажите «спасибо» за то, что не шею. — Алекс отряхнулся. — А это был ангельский пепел — смесь солнцецвета, безоара, соли и серебряных опилок.
— Откуда у вас солнцецвет?! Они же стоят как драконий заповедник!
— Где взял — там больше нет, — отмахнулся чернокнижник. — Ну, защиту мы сняли. Теперь, я так понимаю, вторая часть контракта?
— Да, сэр…
— Хорошо, — чернокнижник не без интереса уставился на выбегающих из дома нескольких Пожирателей Смерти. Приспешники Темного Лорда быстро разошлись по двору, принялись выцеливать в темноте неизвестного и, пока что, невидимого противника. — Всем заткнуться и не подходить к контуру ближе, чем на пятьдесят метров.
— Сэр?
— Что? — чернокнижник поудобнее взялся за посох.
— Умоляю, скажите, что вы справитесь?
Штейнбах хохотнул, одним движением руки выбил жизнь из ближайшего к ним Пожирателя Смерти, мгновенно возродил его, обращая в упыря, и направил в сторону дома.
— Даже не надейтесь. Я вам бюджет экономить не собираюсь. Готовьте золото, господа и дамы… И передавайте Мартину мою благодарность. Очень интересный случай… Очень…
========== Недоэпилог ==========
— Ним, ты готова?
— Нет, — Тонкс сглотнула.
— Понимаю, — Мартин вздохнул. — Когда я в первый раз шел на бал к Воланду, я тоже не был готов. Но ты не переживай, большая часть гостей унесут твои тайны с собой в могилу.
— Очень смешно! Они же мертвые!
— Так ведь в этом вся и суть, — демонолог усмехнулся. — Гарри, мисс Грейнджер? Вы вовремя. Давайте сюда побыстрее. Все в порядке?
— Да, сэр, — Гарри нервно облизнул губы.
— Отлично, — вздохнул Мартин. — Тогда кратко напомню правила: на балу вести себя вежливо, осторожно, магией не баловаться, — на этих словах Мартин повернулся к Гарри. — В других гостей не превращаться, — строгий взгляд на Тонкс. — И никаких мозгоклюйств на тему того, что скелеты не могут двигаться из-за отсутствия у них какой-либо мускулатуры, — не менее строгий взгляд на покрасневшую Гермиону. — В остальном — действуйте так же, как на Святочном балу, и проблем не будет. Но говорите только в случае, если к вам обратились первыми. Сами не вмешивайтесь.
— Ясно, ясно, — покивали Тонкс, Гермиона и Гарри.
— И да, будьте готовы к любым неожиданностям, — демонолог вздохнул. — В конце концов, идем на бал к самому дьяволу.
Мартин посмотрел на часы. Было без пяти минут полночь.
— Все, время. Пора отправляться. Держитесь все за меня.
Воронка портала захватила всю четверку — и через мгновение они ступили на богато украшенную ковровую дорожку. Мартин вздохнул, поднял взгляд, чтобы оценить, кто в этом году был назначен королевой бала и лицом к лицу встретился с первой неожиданностью этого года.
— Скиттер?! Кхм… — демонолог с трудом смог вернуть себе самообладание, вежливо поклонился одетой только в ритуальные кандалы Рите. — Королева, мое почтение…