Эдмонд Гамильтон
Посредники
© Edmond Hamilton — «Proxy Planeteers», 1947
Когда роботы отправляются на поиски урана на Меркурии, пара учёных попадает под гипноз радиоактивных существ!
Дуг Норрис мгновение колебался. Он знал, что ещё одно движение может привести к катастрофе.
Здесь, глубоко в пещерных недрах безвоздушного Меркурия, катастрофа могла произойти внезапно. Скалы в расщелине, по которой он шёл, имели температуру в сотни градусов. И он услышал совсем рядом низкий рокот смещающихся камней.
Но не эти угрозы адского подземелья заставляли его колебаться. Это было то шестое чувство неминуемой опасности, которое он уже дважды испытывал, исследуя глубины Меркурия. Каждый раз это заканчивалось плачевно.
— Это просто нервы, — пробормотал Норрис себе под нос. — Урановая жила чётко обозначена. Надо идти по ней.
Когда он снова двинулся вперёд и проследил за тонким чёрным слоем в стене расщелины, его глаза непрестанно осматривали местность впереди.
Затем из разветвлённой расщелины к нему устремилось с полдюжины маленьких облачков светящегося газа. Каждое из них было несколько футов в диаметре и представляло собой слабо светящуюся массу пара с более яркой сердцевиной.
Норрис поспешил увернуться от них. Но тут внезапно вспыхнул свет. Затем всё потемнело у него перед глазами.
— Это снова случилось! — в отчаянии подумал Дуг Норрис.
Он лихорадочно дёргал рычаги управления, включал аварийные выключатели питания, до предела перегрузил свой узкий контрольный луч. Всё было бесполезно. Он по-прежнему ничего не видел и не слышал.
Норрис обречённо снял с головы тяжёлый телевизионный шлем с выпуклыми окулярами. Он уставился на панель управления, затем безучастно посмотрел в окно на далёкие, залитые солнцем здания Нью-Йоркской электростанции.
— Пропал ещё один Посредник! Семь из них потерпели крушение за последние две недели!
Конечно, это случилось не только что. Это случилось восемь минут назад. Именно столько времени потребовалось телевизионному лучу Посредника, чтобы добраться от Меркурия до этой контрольной станции на окраине Нью-Йорка. И ещё столько же времени потребовалось управляющему лучу Посредника, чтобы вернуться к нему на Меркурий.
Иногда из-за такой длительной задержки у Посредников могли возникать проблемы, прежде чем его оператор на Земле узнавал об этом. Но обычно на таком безжизненном мире, как Меркурий, это не представляло большой опасности. Посредники, изготовленные из самых прочных тугоплавких металлов, могли выдержать практически всё, кроме землетрясения, и продолжать функционировать.
— Каждый раз не было никаких признаков падения камней или чего-то подобного, — озадаченно сказал себе Норрис. — Каждый раз у Посредника просто отключались все его элементы управления.
И тут, пока он мысленно искал какой-нибудь фактор, общий для всех этих катастроф, на худощавом, серьёзном лице Дуга Норриса появилось удивлённое выражение.
— Каждый раз вокруг были облака радона, или как их там! — подумал он. — Интересно, не… — внезапная мысль заставила его вскочить на ноги. — Святые коты! Может, у меня есть ответ!
Он отскочил от пульта управления Посредниками, даже не взглянув на множество сложных элементов управления, и помчался по коридору.
Через стеклянные двери, мимо которых он пробегал, Норрис мог видеть других операторов за работой. Каждый из них сидел перед своим пультом управления, надев телевизионный шлем, и щёлкал переключателями с удивительной точностью. Каждый управлял механическим Посредником где-то на Меркурии.
Норрис и все остальные операторы проходили совместную подготовку, когда Кинкейд начинал проект «Посредник». До недавнего времени они гордились своими должностями. Это была жизненно важная работа — поиск урана, столь необходимого для обеспечения атомной энергетики Земли.
Земные запасы урана и других родственных металлов были давно исчерпаны. На Венере и Марсе их было немного. Зато в пещерных недрах Меркурия было очень много этого ценнейшего металла. Но ни один человек, какой бы хитроумной ни была его защита, не смог бы прожить достаточно долго на ужасной, полурасплавленной горячей стороне Меркурия, чтобы вести там добычу полезных ископаемых.
Вот почему Кинкейд изобрёл Посредников. Это были машины, которые могли добывать уран там, куда не мог добраться человек. Корабли без экипажа, управляемые радаром, доставляли Посредников на базу на солнечной стороне Меркурия. С базы земной оператор направлял каждого Посредника в горячие расщелины, чтобы найти и добыть жизненно важный радиоактивный элемент. Схема работала хорошо, пока…