Дуг Норрис с готовностью прошёл со своим начальником в соседнюю комнату, где дежурили операторы Посредников базы.
— Мы с Норрисом возьмём на себя управление двумя Посредниками на базе, — сказал Кинкейд заместителю начальника.
Два оператора сняли шлемы и встали со своих кресел. Норрис занял место одного из них, надев телевизионный шлем.
Контрольный и телевизионный лучи были включены. Компактные кинескопные трубки в его шлеме давали ему чёткое представление о базе на Меркурии, которую он видел через иконоскопические «глаза» своего Посредника.
Там не было зданий, так как Посредники не нуждались в укрытии. Иссечённые чёрные скалы расстилались под медным небом, под огромным Солнцем, чьё сияние не могли приглушить даже фильтры иконоскопа. База представляла собой просто плоскую площадку рядом с невысокими скалистыми холмами. В стороне лежал корабль без экипажа, его люки были открыты. Рядом с ним находились склады запасных частей, ремонтные мастерские, электростанция.
— Мы возьмём пару кислородных баллонов на складе и используем их в качестве вашего газового оружия, — сказал Кинкейд.
Посредники, которыми они руководили, не были похожи на людей. Они выглядели теми, кем и были на самом деле — машинами, созданными для специальных целей, и были похожи на маленькие танки, установленные на гусеничных движителях, каждый из них имел две большие шарнирные руки, заканчивающиеся когтями, и пульт управления с глазками-иконоскопами. Они застегнули кислородные баллоны высокого давления, ухватились за сопла присоединённых шлангов и покатили с базы по выжженной равнине в сторону чёрных скалистых холмов. Через несколько минут они въехали в узкую расщелину Четвёртого разлома.
Норрис знал дорогу сюда, вниз. Он шёл впереди, включив прожектор, хотя на самом деле в нём не было особой необходимости. Иконоскопические глаза Посредника могли видеть инфракрасное излучение, исходящее от раскалённых каменных стен.
Наконец они добрались до того места глубоко в расщелине, где всё ещё стоял его отключённый Посредник. Дуг Норрис протянул свои суставчатые руки и быстро снял щиток с пульта управления.
— Посмотрите сюда, Март! Все элементы управления разбиты! Они делают это, перегружая трубки своими собственными бета-излучениями, всё верно.
Посредник Кинкейда придвинулся ближе, его большие глаза-иконоскопы внимательно смотрели на происходящее. Здесь, в кабинете, Кинкейд что-то проворчал.
— Но это ещё не доказывает, что газ, который это сделал, был живым. Вместо ваших гипотетических Радиоактивчиков это мог быть…
— Смотрите! — внезапно закричал Дуг Норрис. — Они снова приближаются!
Три светящихся газообразных объекта направлялись к ним по расщелине. На мгновение они застыли в неподвижности, как живые, а затем устремились вперёд.
— Газовый шланг! — крикнул Норрис человеку рядом с собой. — Не подпускайте их к себе!
Радиоактивчики наступали целенаправленно. Несмотря на отставание во времени, Норрис попытался поднять газовый шланг и нажать на спусковой крючок. Времени не было. Восьмиминутная задержка между его действиями и результатом на Меркурии была фатально долгой. Светящиеся облачка окружали Посредников.
Дуг Норрис был на мгновение ослеплён сиянием Радиоактивчика, окутавшего пульт управления его Посредника. Это было всё равно, что смотреть в светящееся, пульсирующее ядро звезды.
Его чувства странно обострились, когда он уставился на них, загипнотизированный клубящимся ярким газом и похожим на звезду пульсирующим ядром. Он смутно ощущал, что это ядро было разновидностью жизни, невозможной ни на одной планете земного типа, кристаллизованной газообразной нейронной структурой, которая использовала собственные эманации радона в качестве тела.
Он ощутил, что его чувства ослабевают, гаснут. Он был словно загипнотизирован блеском этого пульсирующего светового ядра, как будто оно мучительно проникало в его мозг.
Затем Дуг Норрис вышел из своего странного оцепенения и обнаружил, что сидит без шлема. Он ничего не видел. Его действия по управлению Посредником не дали никакого ответа.
— Отключены оба наших Посредника! — воскликнул Кинкейд, ошеломлённо снимая свой шлем. — И мы получили что-то вроде ответного удара.
Норрис, всё ещё сильно потрясённый, неуверенно кивнул.
— Должно быть, произошёл обратный удар по контрольному лучу, когда они взорвали блоки управления. Возможно, выключатели сработали с задержкой.