– Вы так и не поняли, Яков Семенович, – безрадостно сказал он. Энтузиазм, с которым он распинался передо мной, повествуя о своих зеленых друзьях, давно улетучился. – У меня нет права излагать Президенту версии. Президенту я могу рассказать о кактусах – потому что они у меня имеются в наличии. Тысяча сто сорок два экземпляра, можете пересчитать… Я могу также рассказать Президенту о выставке Рене Магрита в Третьяковке – потому что у меня есть выставочный каталог с репродукциями, да и в музей, если приспичит, сходить можно… А что у меня есть по вашему письму? Одни только остроумные соображения бывшего сыщика с Петровки, а теперь – частного детектива. Маловато, Яков Семенович. Ни одного реального свидетеля обвинений ни у вас, ни тем более у меня нет.
– Но… – заикнулся было я.
– Нет, – горестно повторил Батыров. – Ваш воронежский информатор, этот продавец газет, погиб. Но даже если бы мы за оставшийся день отыскали хоть десяток таких добровольцев и даже если бы за полдня уговорили их прилететь в Москву и дать показания Президенту… Это – не аргумент. Мало ли что было целых пять лет назад? При наших-то темпах перемен год считается за три, как на войне. Пять лет назад, Яков Семенович, все было другое, в том числе и страна. И за прошедшие годы все уже раз десять вставало на голову с ног и обратно. Посудите сами! Бывшие зеки заседают в Думе. Бывшие министры живут в Нью-Йорке на вэлфер. И явный шизоид у нас имеет шанс сделаться новым Президентом… А вы говорите – эксперименты над людьми в бог знает каком году. Если было, то сплыло. Вы мне сегодняшних можете представить? Чтобы сами, по доброй воле, все рассказали?… Если да, я рискну. Я промолчал.
– Не можете, – сам ответил на свой вопрос Батыров. – Этого-то я и боялся. Ну а от меня чего тогда хотите? У меня ведь статус помощнника, а не соратника! Вот вы вчера очень правильно сделали, что не подошли со своим письмом ко мне. На мероприятиях и меня, и всех прочих охраняет Служба ПБ. Ну, и бдит заодно… Скажем мерси, что хоть в штатных ситуациях мне позволено обходиться своими секьюрити, не из ПБ. Сухарев – вот кто главный у нас герой. А у меня, к, вашему сведению, – полсотни человек аппарата, включая шоферов. Да еще эта старая халупа, которую, чувствую, скоро разнесет по кирпичику наша писательская братия. Как блевать на лестнице и ломать перила – так все у нас Львы Толстые!
Геннадий Викторович взъерошил остатки волос на голове. Пригладил, потер проплешину.
– Конечно, – проговорил он. – У меня есть час в неделю. Три раза в неделю по двадцать минут я могу говорить с Президентом. Рассказывать ему про Третьяковку или даже про инфляцию. Президент еще не до конца забыл, что пять лет назад мы с ним ходили друг к другу на дни рождения, так, запросто… Еще есть протокольные мероприятия, Яков Семенович. Как вчера. Я появляюсь в президентской свите, словно птица альбатрос. Гордым напоминанием, что Президент все еще не чужд идеалов демократии. Да, у него есть Сухарев, но у него есть и я, господа либералы! Одна коллективная манишка на всех, кто хочет выплакаться…
Наконец-то я догадался, отчего Геннадий Викторович так привязан к кактусам. Он сам похож на немолодого и несчастного кактуса, если тому подбрить колючки. Правда, в венской лавочке Юбельмана такие экземпляры суккулентов особым спросом пользоваться не будут.
– Отчего же вы не хлопаете дверью? – полюбопытствовал я. – Ради старой дружбы?
Кактус Гена сморщился, вновь взъерошил, вновь пригладил свои немногочисленные колючки.
– Потому и не хлопнул, – устало сказал он, – что всегда остается надежда… Сделать хоть что-нибудь…
Помощник Президента поднялся с табурета, отдернул полог защитной пленки и вышел из своего убежища. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. «Конечно, – с горечью думал я, – всегда остается надежда. На счастливый случай. На перемену ветра. На то, что дважды подряд выпадает „зеро“. Но если ты мужчина, а не чучело альбатроса, ты не имеешь права идти на дно. Госпожа Фортуна улыбается только тем, кто барахтается. Странно, что пурпурная красавица Белла до сих пор не объяснила помощнику Президента такой простой вещи. Наверное, просто не хотела расстраивать любимого человека».
Уже на выходе из оранжереи колючек Геннадий Викторович снова прихватил меня за рукав.
– Как вам мой ацтекиум? – громко осведомился он. – Не правда ли, хорош?
Я вежливо, но твердо освободил свой рукав.
– Он меня разочаровал, господин Батыров, – честно ответил я. – Я ожидал гораздо большего.
По лицу Геннадия Викторовича проскользнула слабая усмешка.
– Тогда вы ошиблись, Яков Семенович, – проговорил он. – Напрасно ожидали. Ацтекиум по природе своей – маленький кактус. Один из самых миниатюрных в мире…
Обратный путь до своего дома я проделал самостоятельно. Вернее, мой провожатый Иволгин готов был прокатить меня назад точно таким же способом, каким я был доставлен, – на «Запорожце» и зелентрестовском рыдване. Но я достаточно быстро сумел убедить его, что в целях конспирации лучше будет, если я покину эту территорию без посторонней помощи, на своих двоих. Так выйдет намного быстрее. И потом, в центре столицы обычный пешеход вызывает несравненно меньше подозрений, чем любой из пассажиров «ушастого» автомобиля. Одного из самых «ушастых» в мире.
– Но, может быть, вам нужна охрана? – неуверенно спросил на прощание Иволгин, который из-за этой неуверенности сразу утерял значительную часть сходства с Шоном Коннери.
– Обойдусь, – ответил я. По моим расчетам, самым сложным и опасным отрезком пути назад были шесть лестничных пролетов здания. В любой момент мне навстречу мог попасться кто-нибудь из здешних творческих интеллигентов, которые во взведенном состоянии, как известно, пострашнее ручной гранаты.
К счастью, все обошлось. Отмечание премии, как видно, переместилось с лестницы в глубь третьего этажа, откуда то и дело доносились счастливые возгласы, хлопанье пробок и звуки гармошки. Сейчас там пытались сыграть то ли гимн Советского Союза, то ли «На сопках Маньчжурии», любимую песню моего деда по материнской линии. Лишь в самом низу мне дорогу заступил одинокий и небритый интеллигент. Видимо, он на манер Сфинкса караулил всех проходящих и всем задавал один вопрос: «Что будет, если сестер Прозоровых отдать замуж за братьев Карамазовых?» Я так и не понял, что же ему было надо, – правильный ответ или возможности выместить свое плохое настроение на ком-нибудь из неответивших. Или ответивших неправильно или неостроумно.
– Сестер Прозоровых? За братьев Карамазовых? – состроив удивленную рожу, переспросил я. – А это кто такие, мужик?
– А-а, так ты с четвертого этажа, – мгновенно догадался интеллигент и отпустил меня подобру-поздорову.
Я понадеялся, что больше мне на пути домой алкогольно озабоченные (либо мучимые похмельным любопытством) граждане не попадутся. Но один все-таки попался. Он огромным кулем валялся на асфальте – в том самом месте, где от асфальтовой реки большой пешеходной дороги ответвляется приток, ведущий к моему дому. Нельзя сказать, будто я люблю алкоголиков. Скорее я их не люблю. Но все-таки было бы досадно, если человеку случайный пешеход – пусть и не медведь – отдавит ухо.
– Эй, дружище! – наклонился я над алкашом. Тот неожиданно открыл один глаз, оглядел меня и абсолютно трезвым шепотом осведомился:
– Вы – Штерн?
Я тотчас отпрянул, готовый к немедленной обороне. Среди местных алкашей частный детектив Я.С. Штерн известностью не пользуется. Значит, этот тип не местный. И, судя по отсутствию запаха сивухи, не алкаш.
– Допустим, – сказал я. – Допустим, Штерн. Алкаш мигом поднялся и в стоячем положении оказался здоровенным детиной. Томмазо, шкаф-телохранитель графа Паоло Токарева, по сравнению с этим квадратным амбалом, выглядел скромным шкафчиком для кухонной посуды. Если он сейчас на меня накинется, мне придется туговато.
– Мы отсюда… будем уходить, Штерн, – проговорил супершкаф с непонятной интонацией. Казалось, ему при разговоре приходится старательно подбирать каждое слово. Как будто иностранцу. Или нет: как игроку в «барыню». «Да» и «нет» не говорить, «черное» с «белым» не брать. Только этот игрок избегал в разговоре совсем других слов.
– Куда уходить? – полюбопытствовал я.
– Отсюда… уходить… – озираясь, сказал не-алкаш. Следующие предложения дались ему легче: – Они ваш дом окружили, две машины… Очень непрофессионально… Человек десять народа, я наблюдал.