Откуда-то сзади послышались шаги, сначала торопливые, затем — затихающие. Потом стало совсем тихо. Голая тварь будто забыла о противнике и устремила взгляд за наши спины. Оперенная вынула голову из-под рукава и тоже обернулась — проверить, не тактическая ли это хитрость со стороны оппонента. Мне тоже стало интересно, и я тоже обернулся.
На самом краю поляны стоял человек в камуфлированном комбинезоне. Как я и предвидел, падение на обломки стены не так уж сильно на него повлияло, как минимум, добраться до нас он и правда сумел. Возможно, он не сразу напал на наш след, потому и добрался так медленно. Человек в камуфляжном комбинезоне стоял на краю поляны и явно не понимал, что именно открылось его глазам.
В глазах разом забывших о недавней конфронтации тварей зажглось новое чувство, которое они явно не испытывали друг к другу. Оперенная тварь опустила поднятую ногу на снег и медленно развернулась, изящно проведя по воздуху хвостом-опахалом. Голая тварь осторожно ступила вперед, поравнявшись с оперенной. Человек в камуфляжном комбинезоне смотрел на то, чему он явно не мог придумать никакого смысла, вид у него был примерно такой, как если бы ему довелось разом отведать содержимое глиняного чайника, маленькой стеклянной трубки и прозрачной колбы с длинной черной, беспорядочно перемешанное и умноженное друг на друга. Оперенная тварь, кажется, осмыслила все, что хотела, и сделала аккуратный шаг в направлении ничего не понимающего человека в камуфляжном комбинезоне. Тварь без перьев повторила за ней. Оперенная тварь шагнула уже смелее, то же самое сделала и голая. Твари осмелели, словно ощутив прекрасие своей пусть и слегка нарушенной тождественности, и пошли уже без остановки, выпрямив до предела хвосты и чуть разведя в стороны когтистые руки. Я завороженно наблюдал за их грациозным дуэтом; преисполнившиеся единым порывом твари прошли в нескольких шагах от нас, и я рассмотрел их в мельчайших деталях, впитывая дикое совершенство каждой клеткой. Оставив меня со светловолосой подругой позади, твари разминулись: оперенная свернула влево, голая — вправо, но сомнений относительно точки, в которой должны были сомкнуться их следы, у меня уже не было никаких. Человек в камуфлированном комбинезоне как будто оценил наконец суть происходящего и стал отворачиваться от тварей, будто выражая неодобрение столь неэстетичной разнице в их облике. Твари безошибочно уловили суть его кокетливой уловки и одновременно ускорились. Человек в камуфлированном комбинезоне тоже сорвался с места, но споткнулся о собственный след, некстати оставленный в самом ненужном месте. Он уже почти выпрямился, когда тварь без перьев налетела на него сбоку и обхватила челюстями выставленную в сторону руку. Человек в комбинезоне истошно закричал и беспомощно затрепыхал оставшимися тремя неукушенными конечностями, будто надеясь вытряхнуть из рукава или штанины хотя бы маленький комок абсолютной злобы, способной противостоять столь нежданным и непривычным оппонентам. Голая тварь сжала челюсти сильнее и потянула человека в комбинезоне на себя, тот пытался прирасти к снегу, но все равно поддавался без особых проблем. Оперенная тварь подскочила слева и схватила человека в комбинезоне за свободную руку. Твари стали упрямо делить бьющегося в еще далеко не предсмертной агонии человека в комбинезоне, сосредоточенно отступая каждая в свою сторону и заставляя его разводить руки подобно какому-нибудь их общему родственнику, исполняющему неподвластный им ритуал слияния с небесной средой. Человек в комбинезоне закричал, достигнув абсолютного предела своих возможностей, и, кажется, порвал голосовые связки. Оперенная тварь отпустила его руку, очевидно, заранее распознав искорки притаившегося враждебного огня, готового снова стравить ее с только что обретенным близнецом, и, сунув голову под живот онемевшей жертвы, перевернула ее на спину. По-прежнему зажатая в зубах твари без перьев вторая рука человека в комбинезоне отчаянно вывернулась, и человек в комбинезоне снова научился кричать. Тварь без перьев сочувственно разомкнула челюсти, наградив человека в комбинезоне секундной свободой. Оперенная тварь нагнулась и по-птичьи резво ткнула человека в комбинезоне носом в живот, будто предвидя какую-то преграду, но никакой особо серьезной преграды там не оказалось. Человек в комбинезоне попытался шевельнуть ногой, будто показывая кому-то отстраненно наблюдающему за драматической сценой, что его стоит пожалеть хотя бы за его неугомонную волю к жизни. Оперенная тварь наступила на шевельнувшуюся ногу человека в комбинезоне; зловеще изогнувшийся черный коготь опустился и неглубоко воткнулся, порвав лишь штанину. Нивелируя малую глубину вхождения, оперенная тварь надавила сильнее, и человек в комбинезоне опять закричал, распахнув абсолютно черный рот. Тварь без перьев замерла, восхищенно внимая; потом нагнулась и укусила человека в комбинезоне за лицо. Раздался сдавленный хрип, тварь без перьев напряглась, шея задрожала от напряжения, и человек в комбинезоне стал дергаться всем телом, будто снятая на камеру резиновая кукла в ускоренной перемотке. Оперенная тварь исторгла гневное шипение и, не освобождая прижатой к снегу ноги человека в комбинезоне, резко наклонилась вперед, к прикрытому цветастой тканью комбинезона животу. Хрипение в сосредоточенно сжимающихся челюстях твари без перьев споткнулось, но зазвучало опять. Оперенная тварь снова резко наклонилась и, поднатужившись, порвала комбинезон, выставив напоказ бледную кожу. Тварь без перьев оставила затянувшуюся попытку и отпустила лицо человека в рваном комбинезоне; теперь оно было оттиснено по краям грубым бордовым пунктиром, непредусмотрительно нарушенным в районе почти полностью отклеившейся от черепа щеки. Оперенная тварь наконец перестала давить на ногу человека в рваном комбинезоне и всецело отдалась изучению мерцающего в порванной ткани лоскута. Он мерцал бледно и невнятно; оперенная тварь, не готовая поверить в столь нещадный подвох, развела челюсти и сомкнула их на бледном лоскуте. Человек в рваном комбинезоне вяло задергался; оперенная тварь потянула и содрала лоскут, вскрыв спрятавшиеся за ним бордовые волокна. Тварь без перьев решила не отставать и целиком оторвала человеку в комбинезоне горло. Преобразившееся лицо человека в комбинезоне и снег вокруг празднично заблестели. Тварь без перьев удивленно свела глаза, силясь рассмотреть свои покрасневшие челюсти. Оперенная тварь тем временем сумела опустить морду в открывшиеся под содранным лоскутом волокна достаточно глубоко, чтобы найти там, в глубине что-то интересное. Шагнув назад, оперенная тварь высвободила побагровевшую физиономию, к которой приклеилась какая-то занятная ленточка. Оперенная тварь рывком выхватила ленточку целиком, подбросила в воздух и поймала, будто по команде дрессировщика; судорожно двигая челюстями, стала погружать диковинную находку внутрь себя. Тварь без перьев осторожно переступила через уже безразличного ко всему человека с двуслойной дырой и тоже выудила из багрового кратера потешно склеившуюся магму. Преисполнившиеся азартом познания твари поочередно заглядывали в котлован вулкана и неумолимо опустошали его, тем самым лишая возможности кого-либо безвозвратно истребить внезапным извержением.