- Можно, но зачем? Надо определить, где другие посты, обозначить периметр, - возразил Маркуша - Нехорошо, если кто-то будет у нас в тылу.
Почва становилась все более болотистой. Они обнаружили уже полдюжины постов - на всех часовые жгли костры, на всех следили за окружающей местностью без особого усердия. К одному они подобрались так близко, что можно было разобрать, о чем говорят часовые.
- Свен говорит - наших ему велено не трогать.
- А это правда, что он костров боится?
- Правда, если сам Свен так говорит.
- Не нравится мне это.
- А еще говорят, что он речь человеческую понимает, и Свену рассказывает.
- Да его издалека слышно, когда через лес ломится, мы бы услышали.
- А почем ты знаешь, что ему только он служит? Может, другое зверье тоже. У него мамаша - колдунья.
- Я на опушке зайца видел.
- Пива налей.
***
По знаку Маркуши маленький отряд двинулся дальше, но вскоре уперся в небольшую речку. Снова возник вопрос о плане. Спорили шепотом несколько минут, но в итоге отложили решение, договорившись немного подняться по течению - по направлению к предполагаемому лагерю Свена - по крайней мере, пока не встретится следующий костер с часовыми.
Вместо костра, однако, они вышли к заливному лугу. Река здесь делала широкую излучину. За лугом дугой поднимался мост. На мосту - всадник на черном коне. Свен. В руках у Свена - бинокль. Маркуша по думал: выходит, Свен не боится техники предков?
На тускло-зеленом лугу виднелись темные восклицательные знаки. У Маркуши тоже имелся бинокль, самое время было им воспользоваться. Что это? Люди, привязанные к столбам. Зачем? Пища для Гренда?
Приходилось стремительно принимать решение - что делать? Маркуша распорядился: ждать.
***
Ждать пришлось недолго. Из-за кустов, окаймлявших речку, поднялась черно-зеленая туша. Отфыркиваясь и сопя, Гренд выбрался на луг, и, переваливаясь, направился к столбам. Пленники закричали.
Слов различить было невозможно. Многоголосый крик напоминал визг скрипки, по струнам которой ведет смычком начинающий скрипач.
Маркуша и Инге разрядили свои РПГ одновременно. Два огненных копья ударили в бок зверя.
Человеческий крик оборвался, будто лопнули струны.
Взрывы гранат, даже на близком расстоянии, показались совсем не громкими. Так, два влажных хлопка. Но две струи расплавленного металла, способные прожечь до полуметра танковой брони, без труда пронзили туловище Гренда. Рев, полный смертной муки, раскатился над округой. Откинулась назад массивная голова, широко раскрылась зубастая пасть, вытянулись к небу непропорционально маленькие передние лапки, могучий хвост судорожно забил по траве... Затем рев смолк, столбообразные задние ноги Гренда подогнулись и он тяжело рухнул на бок.
Рядом загрохотал автомат Инге. Она, видимо, целилась в Свена, но отдачей ствол подбросило вверх, пули ушли слишком высоко.
Свен развернул коня, хлестнул по крупу - его силуэт исчез.
5. Бегство. Пьеса для солистов и хора
Надо было освобождать пленников. Гренд лежал на боку, закинув голову. Между зубов бессильно свесился раздвоенный язык. Над черно-зеленой тушей поднимался пар. За ней, там, куда, пробив туловище Гренда, ударили металлические струи, дымилась залитая кровью трава.
Маркуша, Инге и ее брат подбежали к пленникам, двинулись от столба к столбу, перерезая веревки... Вскоре все пленники были освобождены, но, оказавшись на свободе, они тут же сбились в кучку. Прижимаясь друг к другу, они бросали на своих освободителей странные взгляды, выражение бледных лиц говорило не о радости, а о еле сдерживаемой панике. Затем они запели.
Нельзя сказать, чтобы знакомый напев мантры застал Маркушу врасплох, видимо, в глубине души он чувствовал, что с чем-нибудь подобным еще придется столкнуться. Другое дело - его спутники, вот кто оказался в опасности. Воздействие хора могло оказаться слишком мощным.
Плотно сжатые губы Инге растерянно приоткрылись.
Брат Инге выронил автомат. Поднял руки, обхватил ими голову.
Маркуша верил, что призраки смогут помочь - но как, если их видит только он сам? Раздумывать, однако, было некогда.
Они, разумеется, появились. Мари положила ладонь на голову Инге, Джонни Ладлэм - на голову ее брата. Михайлов на всякий случай стоял за их спиной.
Удивительное дело - сегодня вдобавок появился еще и призрак похожего на осьминога инопланетянина, который когда-то играл с Ладлэмом в шахматы. Его щупальца протянулись к поющим...