***
За стеной никого не было — с ночи старуха Хансен находилась в доме Свена, втором по величине в деревне до того, как общинный дом был разрушен. Наставляя Кая, Маркуша нередко чувствовал, что старуха подслушивает, но сейчас этого можно было не опасаться. Ему не хотелось, чтобы именно этот разговор кто-нибудь мог подслушать.
На этот раз в каморку к Маркуше пришла Инге. Кая не было. Инге сидела, наклонившись через стол, и говорила громким шёпотом.
— Я слышала, как они разговаривали, он и его мамаша. Она думает, тебя лучше убить.
— Зачем им меня убивать?
— Она считает, что ты слишком много знаешь. Что ты всюду нос суёшь и можешь во всём разобраться.
— А он?
— Он говорил сначала, что ты хороший ключник, что твои знания могут пригодиться.
— А она?
— Что ты достаточно уже научил Кая, для деревни этого хватит, а если их план осуществится, то Свен легко найдёт десяток таких ключников, как ты.
— Они не говорили, что это за план?
— Нет, но... Они говорили о каком-то Тренде.
— Вроде у нас в деревне никакого Тренда нет?
— Нет, точно. Наверное, кто-то из другой деревни. Свен очень беспокоился, будет ли этот Тренд во всём слушаться старухи. Он повторял это несколько раз — ты уверена, что он будет тебя слушаться? Ты уверена?
— А она?
— А она сердилась и говорила, что он от неё отвык, но такое больше не повторится.
— Чем закончился разговор? Согласился Свен меня убить?
— Он сказал, что подумает.
— И ты думаешь, что на самом деле он согласился?
— Я думаю, что тебе лучше уйти из деревни. Тебя будут искать, но я знаю за вторым озером очень хорошую захоронку. Я о ней никому не рассказывала.
***
Деревянный помост для кремации была воздвигнут на песке около озера. Женщины обмыли тела шестерых погибших. Теперь, завёрнутые в чистое полотно, они лежали на помосте. Снизу — сложенные решёткой деревянные поленья, вязанки сухого камыша, чтобы быстрее занялось пламя. Жители образовывали полумесяц, обращённый к берегу. По краям стояли вооружённые воины, в середине — в основном, женщины и дети. Маркуша, Кай и Инге тоже оказались в середине.
— Хорошо хоть, здесь на похоронах не приняты человеческие жертвы, — подумал про себя Маркуша, — в честь погибших героев.
Свен Хансен, тем временем, вышел вперёд. Он был в кожаной рубахе с нашитыми на груди металлическими пластинками, в кожаных штанах и сапогах, на широком поясе у него висел меч. В левой руке его потрескивал факел. Кулак правой руки Свен прижал к сердцу. Оказалось, что Свен заготовил настоящую речь.
— Воины! Будущие воины! Жёны и дочери воинов! Нас постигла большая беда. Все мы скорбим о погибших, все мы беспокоимся о будущем. Однако, и это самое главное — что нам необходимо понять в эту трудную минуту? То, что случилось с деревней, — это катастрофа и наказание, наподобие Обновления? Или это трудное испытание, за которым открывается путь в будущее? Испытание, достойное воинов?
Многие воины при этих его словах подняли вверх копья, закричали что-то грозно и не очень членораздельно. Свен подождал, пока они замолчат, и продолжил:
— Я понимаю, многие из вас готовы сражаться с чудовищем не на жизнь, а на смерть. Но давайте подумаем — готово ли чудовище сражаться с нами? Оно — тёмное порождение хаоса, в этом невозможно сомневаться. Оно ворвалось в деревню, ночью, во время сна, движимое голодом. Оно разрушило общинный дом. Четверо наших людей погибло под его развалинами. Погиб Бьорн, который охранял ворота. От ран умер храбрый Эрик, который встретил чудовище с мечом в руках.
Да, его достойно будет впредь называть именно так — Эрик Храбрый. Пусть Эрика Храброго впредь поминают в песнях.
Оно не решилось убить Эрика сразу, оно оставило храбреца и обратилось в бегство.
Но одной храбрости Эрика было недостаточно. Понадобилось не сколько заклинаний — которые, как вы все видели, отлично подействовали. Чудовище бежало в болота. Оно вернулось — но заклинания подействовали снова!
Мы не должны терять бдительности. Победа будет за нами! Слава героям!
С этими словами Свен поднёс факел к сухим связкам камыша и зажёг погребальный костёр. Воины снова закричали, грозно и неразборчиво.
***
Угли ещё дымились, когда прискакал гонец из Рю. Это была деревня примерно в десятке километров от деревни Свена. Оказывается, перед рассветом чудовище напало на неё. Нападение стоило жизни четверым — трём воинам и другому Свену, главе Рю, Свену Расмуссену, другу-сопернику Свена Хансена. Иногда они объединяли усилия, но чаще Свен Расмуссен предпочитал действовать самостоятельно.