Но Натка шагнула к комнате.
— Постучись вначале! — сердито предупредил я. — Не к себе домой заявилась.
— Не учи, пожалуйста, — ответила Натка и тихонько постучала в дверь.
— Войдите!—раздался такой густой басище, такой страшный, что Лилька, присев, ахнула, а Натка замерла на месте.
— Ага!—прошептал я зловеще, догадываясь, что дядя Дема слышал наш разговор и решил пошутить. — Ага, испугалась? Это тебе не на меня фырчать! Иди, иди со своим «пожалуйста».
Едва сдерживаясь от смеха, я втолкнул заробевшую Натку в комнату. За ней проскочила Лилька, а мы с Бродягой остались в прихожей. Я догадывался, что Натка начнет на меня жаловаться, говорить, что я опозорил класс и другие плохие вещи, которые мне вовсе не хотелось слушать.
В широкую щель было отлично видно, что творилось в комнате. Вот Натка вошла и замерла у порога. Дядя Дема тоже с удивлением уставился на нее.
— Здравствуйте!.. — едва слышно пискнула Натка.
— Доброго здоровья!—ответил дядя Дема. У него вначале дернулись брови, потом возле глаз стали собираться морщинки.
— Як вам, товарищ Звягинцев, по очень важному делу! — начала Натка, оглядываясь на дверь. И хотя она меня не видела, я все же предупреждающе погрозил ей кулаком.
— Я к вам по важному делу, — повторила Натка.
— Ко мне? Прошу садиться!—пригласил дядя Дема.
Лилька пододвинула Натке стул, и та села на самый краешек, расстегнула воротник шубки, осмотрелась, тронула пальцем подшитый валенок.
— Это вы чинили, товарищ Звягинцев?
— Какое там я! — Дядя Дема мотнул головой. — Где мне с таким делом справиться! Мальчишки моего работа! Вы заказ ему принесли?
Тут Натка поняла, что с ней шутят, и осмелела (девчонки быстро смелеют).
— Конечно, ваш сын Юрий не пионер, — начала она тараторить. — И должен был прийти к вам староста класса. Но я, как председатель совета отряда, решила сама поговорить с вами. И Софья Ивановна сказала, что так будет лучше.
— А что? — спросил дядя Дема. — Опять двойку получил?
— Нет, нет, — поспешила успокоить его Натка. — Мы просто решили пригласить вас на классное собрание. Вы должны обязательно прийти и помочь разобрать поступок вашего сына. Мы напоминали Юрию, чтобы он вам передал наше приглашение. — Тут Натка стащила с головы шапочку, видно, жарко стало ей, а потом неуверенно добавила:—Но он, очевидно, боится вам сказать...
— Вон как, боится? — воскликнул дядя Дема, помолчал, усмехнулся. — А если я не захочу явиться, тогда как? Я, пожалуй, так и поступлю. Нечего мне там делать. Пусть сам отвечает за себя.
Он наклонил голову к плечу, исподтишка посматривая на Натку. Его лицо так и морщилось от смеха, но разгоряченная Натка ничего этого не замечала. Она возмущенно поднялась со стула, сжала кулаки.
— Вы, вы обязаны!—запинаясь, проговорила она.— Мы ведь не знаем, почему он сбежал из дому! Может быть, вы его... — Тут Натка запнулась, разом умолкла и боязливо глянула на дядю Дему. Лицо ее густо-густо покраснело, и, не зная, о чем говорить дальше, она закрутила кончик косы.
— Да... — протянул дядя Дема, все еще не сдаваясь, но уже начиная хмуриться. — Спасибо, что предупредили. А я уж, грешным делом, ремень для него приготовил. Этакий широкий солдатский ремень у меня есть...
Я не удержался и влетел в комнату.
— Да не слушай ты его! — закричал я Натке.—Понимаешь, он шутит. Просто наговаривает на себя.
Натка Черепанова засиделась у нас допоздна. Она дождалась прихода мамы и та уговорила ее напиться с нами чаю. Натка моей маме так понравилась, что она раздобрилась и обещала подарить ей весной фуксию. Свою любимую фуксию!
Когда Натка собралась уходить, дядя Дема велел мне одеться и проводить ее до самого дома. Я, конечно, не отказался. Разве можно отпустить девчонку одну в такой поздний час? Мало ли кто мог ее обидеть.
Наконец-то и у нас, как у всех порядочных людей, в Новый год будет елка. Хотя до праздника осталось добрых десять дней, но я успел пригласить к себе на вечер ребят. Даже сама Софья Ивановна дала мне твердое слово прийти к нам на елку. Она посоветовала позвать и Гурика, сказав, что нехорошо отделять его от остальных товарищей. А мне что! Мне вовсе не жалко! Пусть приходит, пусть веселится, только если опять начнет приставать со всякими глупостями, то дело не выйдет. Да и времени у меня теперь оставаться не будет, чтобы бегать с ним по улицам или просиживать по два сеанса в кино. Все рассчитано точно — минуточка в минуту.