А какой у них был аппетитный запах! А вкус — пальчики оближешь!
На вид та выглядела довольно просто и даже неказисто: каменные жернова с небольшой деревянной ручкой, потемневшей от времени.
Мельницу подарила Василисе на свадьбу её двоюродная тетка — Баба Яга, наказав беречь чудо-утварь, как зеницу ока, иначе быть беде.
Мельница строптива и чужих рук не любит.
Ни свет ни заря над постоялым двором трижды раздалось громкое «кукареку».
Упитанный разноцветный петух, вскочив на забор, важно оглядывал свои владения. Бедняге было и невдомёк, что хозяин давно присматривается к нему, чтобы пустить на жаркое.
Проснулась и Василиса.
Не по нраву ей лежать в постели да бездельничать, а потому она сразу принялась приводить себя в порядок, умывшись и расчесав волосы, доходившие ей до пят.
Чу! Еле слышный топот копыт раздался за окном, и она выглянула наружу.
Мимо постоялого двора на белом коне вихрем промчался статный молодец, весь разодетый в белую парчу. Всадник казался почти прозрачным, а его конь летел, едва касаясь земли, потряхивая пышной гривой.
На всём скаку всадник сорвал шапку с головы, с почтением махнул ею в сторону окна и исчез.
Наступило румяное утро.
Сегодня предстояло знатно потрудиться.
Праздновали именины хозяина, а потому гостей отовсюду собралось видимо-невидимо. Василиса отправилась на задний двор, куда уже привезли гружёную телегу с припасами: мукой, пшеном, питательными кореньями, овощами да сладким медовым напитком. Чалая лошадь лениво жевала траву, пока помощники Василисы носили в поварню мешки, разгружая телегу.
Извозчик — бородатый карлик, оглянувшись по сторонам, чтоб никто не подслушал, обратился к хозяйке:
— Есть у меня товар редкий из волшебного сада, что в десяти днях пути отсюда. Яблочки молодильные! Извольте посмотреть!
Василиса окинула его любопытным, но недоверчивым взглядом.
— Ну, показывай. Попробуй только обмануть.
Извозчик искренне возмутился: «Да как бы я посмел!», а сам ворча принялся откидывать мешок за мешком, пока на дне телеги не показался короб, накрытый дерюгой. Карлик сдернул и её, и взгляду Василисы открылись спелые, наливные яблоки.
Свежий, тонкий аромат тут же поднялся в воздух и разлился вокруг.
Она протянула руку и взяла одно. Яблочко было словно наполнено внутри живительным соком. Такое прозрачное, что виднелись косточки.
— Сколько просишь?
Карлик заулыбался, смекнув, что товар пришёлся ко двору, и ответил. Василиса снова сдвинула брови:
— А не много ли хочешь за яблоки?
— Так молодильные же, — запричитал он. — Десять лет как рукой снимет. Сами попробуйте. Да разве ж я бы посмел… Еле их достал! Горыныч чуть живьём не слопал!
— Ладно, — спокойно ответила Василиса. — Сама вижу, что товар твой настоящий.
Такие яблоки были всем хороши. И хранились долго, и запах от них шёл такой дивный, что аж голова кружилась, а уж про свойства волшебные можно было и не говорить.
Попрощавшись с карликом, опасливо поглядывавшего на неё, Василиса отправилась в поварню, где уже вовсю кипела работа, а оттуда и в переднюю.
Три девицы-красавицы в богатых одеждах, войдя через распахнутую дверь, с любопытством осматривались по сторонам.
Первая девица носила драгоценный убор, а на её расшитое золотыми нитями платье было больно смотреть, так оно блестело. Вторая не уступала ей по красоте, но наряд её переливался чистым серебром. А третья девица, самая младшая, носила платье медного цвета, и казалось, множество огненных искр отскакивало от него.
Василиса сразу их признала.
Три сестры — владычицы подземного мира. Кот-учёный все так же старательно записывал имена гостей, внося их в толстую книгу. Гусиное перо поскрипывало, пока Кот с таким усердием водил им по пергаменту, что его усы топорщились во все стороны.
— Добро пожаловать в наше скромное жилище, — произнесла Василиса и чуть поклонилась.
Девицы обернулись на голос, узнали её и тоже отвесили лёгкий поклон, отчего драгоценности, украшавшие их с ног до головы, вспыхнули яркими огнями.
— Будьте как дома, гости дорогие. Какими судьбами у нас? Случайно аль намеренно заехали?
Царевны переглянулись и та, что в золотом ответила мелодичным голосом:
— Условлено нами с Иваном-царевичем здесь встретиться, чтобы дальше в путь-дорогу отправиться. Он добро нам большое сделал, а мы его предупредить хотим о братьях его старших завистливых.
Та, что в серебряном платье коснулась рукава сестры, видно не желая, чтобы она больше положенного говорила. Но Василиса и так уже слыхала, как отправился Иван-царевич матушку свою вызволять из плена злого духа, где повстречал трёх сестер подземного царства, и как те помогли ему за сердечность.