И теперь мы были коллегами.
Мускулистый мужчина повернулся к нам, хлопнув в ладоши. В его коротких светло-каштановых волосах виднелась седина, узкий шрам на левой щеке заставлял уголок рта вытягиваться в гримасе.
— Хорошо, чемпионы, — сказал он строго и звучно. — Идите сюда, начнем.
Мы встали полукругом перед ним, четверо, что не хотели убивать людей, держались в стороне от двух других. Мускулистый мужчина окинул нас взглядом.
— Я — Митчелл Хэмлин, и я буду заниматься вашей тренировкой тут, — сказал он. — Я читал ваши дела с экзамена, а еще данные о вашем обучении до этого. У вас есть общая черта — сила воли, что дала пережить экзамен и прийти первыми. Из-за этой силы вы сегодня здесь, собираетесь получить одну из самых важных работ в Национальной защите.
Я надеялась, что не выглядела скептически. Мне казалось, что Конфеды использовали чемпионов для своих особых отрядов, потому что мы были отбросами общества магов — дети старой магии, что разочаровали свои семьи, дети новой магии, которые и не надеялись, что их признают. Люди, которых можно было забрать биться за Конфед в опасных сражениях, и никто не возмутится.
— Зачем врать? — спросила Леони, отбрасывая дреды цвета бургунди. — Никому нет дела, что мы пошли на экзамен, потому что хотели в колледж, а не становиться тайными солдатами?
Хэмлин строго посмотрел на нее.
— У наших врагов есть шпионы и хакеры, что пытаются узнать наши слабости. Скрытность защищает вас и ваши семьи, как и наши операции. Если враги Конфедерации одержат верх, колледжа ни у кого не будет.
— Так почему место не защищать тем, кто сам того хочет? — буркнул тощий парень.
— Вы пришли на экзамен, потому что хотели заслужить право сохранить магию, — сказал Хэмлин. — Это — последняя стадия в этом процессе. Вы пройдете обучение магии, узнаете техники, о которых в колледже и не мечтают. У вас был шанс уйти во время экзамена. Но вы дошли до этого места.
— Уйти и быть выжженными, — сухо сказала растрепанная девушка. Вот именно. Выбора не было.
Хэмлин развел руками.
— Миллиарды простаков как-то живут без магии. Вы можете выбрать безопасность или бороться с силами, что разрушат безопасность. Вам решать.
Приша переминалась, но никто не решил уходить. Хэмлин кивнул.
— Не ошибитесь, — сказал он. — Я буду тренировать вас для самой важной работы. В мире есть группировки магов-мятежников, которые пытаются принести хаос и жестокость в наш дом. Правительство стран, где они действуют, полагается на нашу поддержку, и наши услуги — ключевой компонент удержания позитивных отношений Конфедерации и правительства простаков. Ваши отряды будут бороться с магами, с которыми не могут справиться солдаты простаков, и силы Национальной защиты действуют точно.
Он стал размеренными шагами расхаживать перед нами.
— Люди, против которых вы будете, распространяют ложь и смятение. Они убивают невинных, чтобы продвигать свои идеи ужаса. В экзамене вы состязались друг с другом. Теперь вам нужно объединиться в испытании сложнее, где на кону жизни, и не только ваши, но и миллионов других. Вы должны выдержать этот вызов.
Он пронзил нас взглядом, и два чемпиона напротив меня заметно выпрямились. Эти слова их вдохновили, или они просто хотели сразиться еще. Но даже Десмонд поднял голову, глаза сияли на фоне темной кожи.
Мы все старались в ситуации, в которой оказались, да? Я все равно представила, что сказал бы Хави:
«Люди сверху решают, что лучше для них, считая, что это хорошо для всех. Хуже всего то, что они убеждены, что люди верят в их работу для нас. Но они работают для себя».
А те, кто не верил, часто оказывались мертвыми. Экзаменаторы могли устроить Хави смерть за такие слова.
— Как долго мы будем тренироваться? — спросила Приша странным тоном. Она надеялась, что как-то выберется из этого до сражения?
— Зависит от вас, — сказал Хэмлин. — Мы отправим вас в поле, как только будет возможно. Мы долго бездействовали — это не радует ни Круг, ни правительство простаков. Но я не буду отправлять вас туда не готовыми.
Судя по словам Финна, давление насчет защиты шло от простаков. Власти не-магов подавляли страхи насчет магии, потому что мы бились за них, а не против них.
— Обычно новая группа чемпионов может идти в поддержку через месяц, — продолжал Хэмлин. — Когда закончим с основами, вы будете на одной из местных баз, где мятежников больше всего, и вы будете тренироваться дальше между операциями. Там начнется ваш десятилетний контракт с Национальной защитой.