II. Тремя часами ранее.
Решение выдвигаться на поиски загадочной хижины мадам Мими было принято немедленно. Мнение Триш по этому поводу Джотто спросить позабыл (или намеренно его проигнорировал – какая уж теперь разница?), поэтому, как только Марция великодушно обработала разбитую коленку новой работницы ателье, они отправились в путь.
Пешком.
Небо уже медленно затягивалось серой пеленой тяжёлых туч и в воздухе ощутимо пахло грозой. Терри такая погода решительно не нравилась – учитывая то, что, по словам Примо, убежище безымянной ведьмы находилось в часе ходьбы от города, а точного месторасположения он, в довесок ко всему, ещё и не помнил, её волнения были вполне оправданы.
- Может быть, стоит сделать это завтра? – девушка убрала тонкие ветви кустов от своего лица и случайно наступила на корень дерева, пошатнувшись от неустойчивости. – Спасибо, что хотя бы посоветовал мне надеть обувь, которую не жалко.
- Я сказал надеть то, в чём ты не переломаешь себе ноги, - поправил её мужчина и обернулся с протянутой рукой. Триш с радостью приняла его помощь.
- Уж лучше я сломаю себе ногу, чем каблук, - сказала она. - Те ботинки, между прочим, стоили целое состояние. Я впервые потратила столько денег на вещь, которая мне понравилась.
Последняя фраза была явно лишней, но Холмс было настолько всё равно, что она не стала бы исправляться, даже если бы начала говорить на своём языке – языке современности.
Да и к тому же, ни одно её слово не было ложью. В конце концов, авва научил своё чадо, как нужно правильно зарабатывать деньги, но не научил их правильно тратить.
Джотто закатил глаза – женщина, она и в Африке женщина.
- Относись к этому проще, - весьма бодро произнёс он, ступая на нечто, уже более-менее напоминающее тропинку и помогая встать на неё ведьме. – Как к… прогулке на свежем воздухе.
Терри одарила его весьма выразительным взглядом, которые выражал то ли удивление и затруднительную оценку шутки по десятибалльной шкале, то ли просто недоверие и толику пессимистичного сарказма.
- … Поверь, если ты думаешь, что я не знаю выражение «прогулка на свежем воздухе», то глубоко ошибаешься, - отозвалась колдунья, схватившись за отведённый в сторону локоть мужчины, как за последнюю возможность спастись от грядущей травмы. – По крайней мере, на таких мероприятиях риск пораниться меньше, чем здесь.
- Триш, детка, не забывай, что книга нам нужнее воздуха сейчас, - подал голос молчавший всё это время Рено.
- Тебе легко говорить, - обиженно заметила девушка. – Катаешься тут бесплатно, а не бродишь пешком по лесной чаще.
Хорёк фыркнул, но возражать не стал – в конце концов, он действительно шёл не сам: Джотто любезно подставил ему своё плечо, несмотря на то, что друзьями они обоюдно решили не становиться. Разумеется, сделано это было в тайне от Триш – чтобы не доставлять ей лишней головной боли по поводу отнюдь не дружеских отношений между единственными созданиями, которые могли помочь ей выжить в этом мире.
- А раненые конечности и подлатать можно, - добавил от себя Примо.
- Ну-ну, - только и ответила девушка. – Ты хоть местность-то узнаёшь?
Она осмотрелась по сторонам. Лес лесом: конца и края ему не видать. Разве что был какой-то проблеск водной глади далеко за деревьями. Это было озеро, которое они уже прошли около четверти часа назад.
- Мы видели озеро, значит должно быть недалеко, - задумчиво изрёк Примо, тоже покрутив головой и внимательно приглядываясь к окружающей природе. - Я скажу тебе, как увижу главный ориентир.
- Какой? Скажи, чтобы я тоже высматривала его.
- Деревянные колышки. Горожане всегда немного побаивались мадам Мими, поэтому оставили предупредительные знаки, которые огораживали территорию её дома и сада.
Триш недовольно запыхтела.
Она бы точно на месте этой ведьмы специально прокляла человека, который стал источником этой гениальной идеи и подбил на подобную глупость несусветную других жителей. Это чем-то напомнило ей обращение с умалишённой или больной, которую непременно нужно изолировать от общества.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - Джотто улыбнулся. – Она сама решила, что это будет хорошим решением. Сказала: так меньше народу будет беспокоить её.
- И всё равно гадко! – синхронно возразили Рено и Триш.
Резкой вспышкой, край неба раскалился расплавленным серебром, словно возмущаясь вместе с ведьмой и её фамильяром. А затем лес содрогнулся от громогласного, словно неутихающая канонада, грохота.
И в то же мгновение, как гром смолк, резко хлынула тёплая лавина осеннего дождя.
В считанные секунды Триш, Джотто и не успевший спрятаться за пазуху к Примо Рено вымокли до нитки.
Медленно повернув голову к своему горе-спутнику, ведьма вкрадчиво и негромко поинтересовалась:
- Ну что, ты доволен? Прогулку можно считать удачной?
Примо медленно закрыл глаза, словно бы признавал этим самым жестом собственную неправоту в поспешном рвении отправиться в обиталище безымянной ведьмы именно в этот день.
Но, как выяснилось позже, впереди их ждал ещё более грандиозный сюрприз.
Хотя Патрисия бы с удовольствием назвала это грандиозным фиаско, а не сюрпризом.
Общим (на этот раз действительно общим) решением было принято достичь своей цели, раз уж они оба зашли так далеко (возвращаться в такую погоду домой, когда буквально в ста или чуть больше метрах находилось безопасное укрытие, было бы самоубийством). Поэтому оба нерадивых путешественника стали в два раза активнее пробираться через чащу, стойко игнорируя все выкрутасы погоды.
До тех пор, пока один из них не потерял свою активность. И способность двигаться в принципе.
Оставалось только крикнуть: «Занавес!» и стоя аплодировать, заливаясь безумным хохотом.
Это ж надо было так – не заметить склон и, поскользнувшись на грязи, улететь на полной скорости в овраг.
Зашуршали кусты внизу, но шелест листвы потерялся в шуме дождя, который тугими струями разбивался о землю.
Триш даже закричать не успела. Да что там – сам Джотто и рта раскрыть не успел.
Просто в один миг мужчина, уверенно шагавший впереди Холмс, отпустил руку своей спутницы и исчез с горизонта. В самом, что ни на есть, прямом смысле.
- О. Мой. Бог. Мадонна Мио! - девушка рванула к тому месту, где свалился её товарищ по несчастью и, едва не последовав за ним в ту же пропасть, схватилась за близстоящее дерево, заглядывая вниз. – Джотто! Рено! Боже мой, вы живы?
Вопрос Холмс поставила верно, ибо, несмотря на то, что высота была сравнительно небольшой, уцелеть, упав с того места, где сейчас стояла Триш, всё равно было невозможно. В лучшем случае – ушибы и царапины по всему телу. В худшем – травма, не совместимая с жизнью.
- Ни к чему так кричать, Триш! - голос фамильяра был глухим и совсем негромким из-за дождя. – Эй, парень, живой?
Терри напряжённо замолчала, внимательно всматриваясь в кусты непонятного растения, из-за листьев которого проглядывала белая рубашка и светлые волосы.
Раздалось едва слышное покашливание, и ведьма рассмотрела руку, которая поднялась вверх – видимо, Примо тем самым показывал, что он цел (… ну, или то, что целой осталась только одна рука).
- … Жив – куда денусь? – крикнул мужчина, подумав, что жеста будет недостаточно.
Почувствовав несказанное облегчение, Холмс прислонилась плечом к стволу дерева и выдохнула. Она покрутила головой в поисках спуска или того, с помощью чего это можно было сделать. Слева были сплошные кусты и деревья, а вниз по склону не было ничего, даже отдалённо смахивавшего на ступеньки.
- Где уцелел? – спросила Терри, параллельно с поисками безопасного спуска.
- Думаю, везде. Кроме ноги, - откликнулся Рено. - Скорее всего, перелом.
Триш, как повернула голову направо, ища выход, так и замерла – только взгляд вниз пополз.
- Скажи, что пошутил.
- Нет.
- Чёрт возьми! Почему это всё происходит так не вовремя?!
Она осторожно прошла по краю ската, стараясь не рисковать и не торопиться, чтобы её не постигла та же участь, что и Джотто. Там, чуть дальше, располагалось подобие самодельной лесенки, сделанной из обычных деревянных дровишек. Наверное, ведьма, жившая в этом лесу, смастерила этот подъём сама.