— Ты читала его личное дело?
— Нет, что ты. У меня нет допуска к настолько личной информации. Но в поединке — такомпоединке — поневоле многое узнаёшь о сопернике. А кое-что утаить невозможно.
— Если ты не рассчитывала на выигрыш, зачем было играть?
Сарина неожиданно улыбнулась.
— Есть, — сказала она, — старое изречение, выбитое над входом в Школу. Неписаное правило, которому должен следовать всякий Владеющий. «Если с вершины тебе лучше виден путь, укажи его стоящему ниже по склону. Если кто-то взобрался выше тебя — поблагодарив, прими указание». Ты ведь тоже не рассчитывала выиграть у меня… Или рассчитывала?
Смущённая Миреска увильнула от ответа, задав новый вопрос.
— Поневоле многое узнаёшь, да? А что узнал о тебе он?
Сарина пожала плечами и промолчала.
Несколько мири-циклов спустя, когда Сарина снова покинула тренажёрный зал, из-за спины Мирески раздалось негромкое:
— Эй, подруга!
— Чего тебе, Ласкис?
В тоне неторопливо обернувшейся Мирески не было большой приязни, но и явного неприятия тоже не было. Рослый старший сержант — один из тех, кто безуспешно кидал в Миреску шариками, — подошёл поближе:
— Ну, выяснила что-нибудь насчёт этой пташки?
— Выяснила, выяснила, — буркнула она. — Только не так уж много.
— Всё равно колись.
— Во-первых, она Владеющая из числа высших аристократов…
— Что она из «деревяшек», я и сам догадался. Я же стоял рядом, когда она назвала своё имя.
— Не перебивай меня, Ласкис Тиррай. И слушай внимательнее. Между «деревяшками» и аристократами есть разница, хотя многие её не замечают. Не хотят замечать. Так вот, Сарина — из аристократов. Усёк?
— Угу.
— Я тебе говорила, что ты — преизрядная задница, Ласкис? — слишком ласково спросила Миреска. Впрочем, большого впечатления её слова не произвели.
— Неоднократно, — буркнул сержант.
Вздох.
— Если коротко, наша… пташка летит вместе с нами и останется на базе в тринадцатом подсекторе. В качестве инструктора пси-подготовки.
— Маловато, — заметил Ласкис, потерев мочку уха.
— Вот как? Ладно, вот тебе ещё кусочек: силпан она проводит взаперти, одна. А теперь спроси о том, что тебе на самом деле нужно. Задавай свои вопросы, Ласкис, пока я добрая и щедрая.
Миреска помолчала. И добавила:
— Обавопроса.
Сержант слегка смутился.
— Ну вообще-то об этом я уже спрашивал. Что за новый трюк ты выучила? Ты что теперь, умеешь видеть затылком?
— Это гораздо больше, чем просто трюк, — был ответ. — Это… трудно передать словами. Но я бы посоветовала всей нашей группе выучиться этому.
— Как?
— Очень просто. Обратитесь к аристократической пташке по имени Сарина Келл Морайя. Я уверена: она не откажет.
Ласкис помялся, продолжая терзать мочку уха.
— Я жду продолжения, — напомнила Миреска.
— Когда у тебя наступает силпан? — спросил сержант.
— Примерно через десять мири-циклов. Если постучишься, я открою.
Вместо ожидаемой радости на лице собеседника отразилось ожидание подвоха.
— Добрая и щедрая, да?
Миреска вздохнула.
— Послушай, Ласкис Тиррай, я и сама преизрядная задница. Ты это знаешь. Но к своим я этой самой задницей поворачиваюсь редко… и не в таких случаях. Приходи. Я серьёзно.
Сержант не улыбнулся, но лицо его ощутимо изменилось. Ушло некое напряжение, заметить которое раньше было непросто, но которое стало очевидным теперь, когда тень ушла.
Такая тень часто ложится на лица тех, чей родственник страдает от хронической болезни.
— Приду, — пообещал Ласкис. И отходя, добавил с ухмылкой: — То-то будет праздник!
— Задница, — бросила Миреска.
— В зеркало глянь, — был ответ.
Транспортник приближался к своей цели. Его туша выполняла субсветовые манёвры перед входом в последний прокол, когда Миреска вызвала Сарину по телесвязи и назначила ей свидание в малой шлюзовой второго трюма. Заинтригованная, Сарина пришла раньше назначенного срока, но её уже ждали. Правда, не Миреска, а другой её ученик — среднего роста, упругий, как мяч, и подвижный, как ртуть, капитан Зилен. В группе из пяти инструкторов по бою и тактике, в которую входили Миреска, Ласкис и ещё двое виирай, Зилен был старшим. И не только по званию.
— А, ты уже здесь, — хмыкнул капитан, бросая взгляд на запястье. — Раненько. Но мы успели.
— Успели что?
— Заходи. Увидишь.
Внутренняя перегородка шлюза, выполненного по типовому проекту «двойная челюсть», сомкнулась; внешняя перегородка, ведущая в трюм, разошлась.
В огромном, освещённом едва ли на треть пространстве, разгороженном крепёжными решётками с безликими контейнерами, бросалось в глаза пятно прожекторного света, падающего откуда-то сверху на участок центрального прохода. А в самой середине этого пятна не просто бросались в глаза, а прямо-таки резали взгляд четыре тускло блистающие фигуры, похожие на очень рослых виирай в скафандрах. Ещё мгновение, и Сарина поняла: это не скафандры. Вернее, не обычные скафандры.
— Позволь представить тебе образцы активной брони «Серефис М12», — сказал Зилен.
В голосе капитана звенела приглушённая медь гордости.
Как заворожённая, Сарина сделала шаг вперёд. По строю из четырёх фигур прошло слитно-неразличимое движение, от которого они словно стали ещё выше, и ртутный блеск их поверхности почти мгновенно сменился матовым серо-зеленым цветом, очень точно имитирующим оттенок полевой пехотной формы. На этой «форме» даже знаки отличия проступили.
— А вы не нарушаете правила этой демонстрацией?
— Нарушаем, — подозрительно охотно согласился Зилен. — Активная броня, тем более с энерговооружённостью по классу М12, должна перевозиться только в режиме полной консервации. Но встроенные бум-бумы мы отключили, так что риск серьёзно что-нибудь покурочить минимален. А если бы даже не отключили! Моя команда состоит из настоящих профи.
— Ладно. Но зачем вы меня сюда вытащили? Покрасоваться? Если так, должна признаться: зрелище впечатляющее. Но оценить его по-настоящему я вряд ли способна.
— Это дело поправимое.
— Что?
Строй из четырёх фигур в активной броне распался, превратившись из фронтальной линии в короткий коридор. В конце этого коридора стояло ещё два комплекта АБ, неподвижно склонённых в одной и той же неживой позе.
— Хочешь нарушить ещё штук восемь правил с инструкциями и ощутить себя в самой прочной шкуре из всех мне известных?
Сарина не колебалась ни секунды.
— Конечно хочу!
— Тогда вперёд. Правый комплект мой.
На ходу капитан Зилен, не теряя времени, излагал краткий вариант вводной:
— Первое, что надо знать, прежде чем запаковаться в это великолепие, — «Серефис М12» является первым массовым образцом брони, действительно достойной названия «активная». Старейшие представители славного рода АБ были не более чем бронированными скафандрами, снабжёнными системой мускульного усиления. Без этой системы виирай просто не смог бы нести на себе их вес. С тех пор прошло много хин-циклов. АБ постепенно усложнялась, обзаводясь всё новыми и новыми функциями. Всё больше и больше времени требовалось, чтобы освоить управление этими функциями хотя бы на минимальном уровне. Компьютеры, которыми оснащались даже самые примитивные образцы АБ, взяли на себя часть задач по управлению, но далеко не все. Возникало всё больше жалоб со стороны пехотинцев, требования к которым становились всё жестче. Чем кончился этот сомнительный прогресс, догадаться нетрудно. Не так давно партии новейшей АБ, поступившей в войска, просто перестали расконсервировать. Если управлять ею стало труднее, чем летательными аппаратами атмосферных классов, зачем вообще её использовать? Не лучше ли обойтись старой, попроще и подешевле?