И так, начнём с самой хреновой новости — в районе Новой Сосновки расположена не одна, не две и даже не три, а целых четыре деревни зеленокожих. Пиздец, господа-товарищи! Если в каждой столько же лбов, сколько было во вчерашнем лагере, несущем говорящее имя Железнячий, то можно уверено собирать манатки и валить в Шазак. Не вывезем. К счастью, скорее всего и не придётся — конкретно рядом с нами находится только тот найденный, тогда как остальные мало того что сильно в отдалении, так ещё и не любят этот самый лагерь. Как и друг дружку. Каждую деревню контролирует своё племя, истово желающие подвинуть ненавистных сородичей-конкурентов. А вождя орков, особого юнита-героя третьего ранга, всё как-то не находится, из-за чего местная мини-фракция зеленокожих остаётся на уровне развития ниже слегка прогнившего плинтуса, никак не способного собраться в нормальное строение.
Классика Игры, насколько я понял.
Кроме соседей, скулящий орк поведал и о нескольких запретных зонах, куда не следует заходить охотникам, уже известном мне источнике жизни, двух волчьих стаях, берлоге медведя и небольшой территории, занятой некими "ожившими деревьями". Если это энты — тогда ладно, но если там расположилась роща дэндроидов… Будет больно.
В общем-то, на последней новости пленники исчерпали свою полезность, от чего вскоре и кончились. Переизбыток железа в организме — абсолютно естественная причина смерти.
Если резюмировать результаты допроса — информации было много, была она интересной, но на планы повлияла не сильно. В условиях жёсткого дефицита военной силы, идти охотится на животных и монстров — изощрённое самоубийство, так что путь мой лежал обратно в деревню, к дорогим (во всех смыслах) крестьянам, чья судьба вскоре изменится раз и навсегда… Когда они поступят в мои славные вооружённые силы в качестве мяс… смаз… храбрых воинов, я хотел сказать. Да, именно храбрых воинов.
Потому что либо ты храбрый воин, либо сидишь на колу. Третьего не дано.
Путь в поселение растянулся на добрые два часа, в основном из-за творения магов — получивший обширные повреждения великан даже не шёл, ковылял, от чего сбоило то, что заменяло этому созданию разум. Это ещё более уменьшало и так невысокую выносливость. Пятёрка ветеранов, взятых с собой, истошно материлась, вытаскивая постоянно застревающую груду камней. Но мы наконец дошли и…
Настроение деревенских мне очень не понравилось.
— Вилсарь?
Синяки под глазами, немного дёрганные движения и помятый вид вызывали вопросы. Много вопросов. Всего два дня прошло, мужик, а по твоему виду — целая вечность безудержного кутежа!
— Милсдарь Акрес, здравия вам! — та неподдельная радость, с которой староста приветствовал возвращение страшного магика, насторожила ещё сильнее.
Нападений не было, с припасами всё хорошо, а работы у старосты стало лишь меньше. Из возможных проблем остаются только люди. Волнения? Странно, но крайне опасно — ополченцы это такие же крестьяне, и ещё неизвестно, за кем они пойдут, когда запахнет жареным. Поэтому сперва отвёл старичка в управу, запер замки и уже потом спросил:
— Какого хера, Вилсарь? Что происходит?
— Не извольте гневаться, всё… порядком. — в конце старик невольно запнулся, а когда понял, что раскрыт, зачастил. — Люди недовольны жизнью, но то и понятно — шли за покоем, а угодили под бок к злыдням. Ничего, как зацепимся, так всё и уляжется…
Старосте поверил безусловно… И кого я обманываю? Безоговорочно верю я лишь одному существу, и его здесь нет. А люди… Совесть и честь отдельных индивидов ещё можно признать, но толпа крестьян — сущность настолько неблагодарная, что в своё время подобные вопросы приходилось решать самыми жёсткими методами. Увы, сейчас применять эти методы просто невыгодно. Пока. Но стоит им перейти черту, как ряды кольев и виселиц окружат поселение этого скота!
Подумать только, я тут корячусь с их безопасностью, ловлю дротики мордой лица, а они ещё и недовольны! Как всегда, блять. Но ничего, ничего. Сегодняшний день посвящу муштре свободных крестьян, заодно и присмотрю за недовольными. Или теми, кто руководит крикунами. Дайте только повод, лишь один единственный повод…
***
— Тысь сурьёзно? Тугум казал, шо зелёных окрест — пруд пруди. А магик — то магик, можа изгонит иродов…
— Его сила растёт, как и количество верных людей. Из ветеранов за нами уже почти никто не пойдёт, а ежели изгонит орков — нас самих прирежут, как больную скотину. Действуем сегодня.
Мужики кивнули друг другу и разошлись в разные стороны, чтобы не вызывать лишних вопросов. Вот только на их беду, остальные заговорщики были не столь аккуратны…
***
Заметить шевеление людских масс было не сложно — пешки накачивали себя эмоциями, без которых выйти против страшного мага не смогли бы, чем безбожно палились. Все эти кричалки, злые взгляды, грозное сопение… Умиляли. Как умилялся бы матёрый кошак при виде выпавшего из гнезда птенца, прежде чем сожрать оного. И я также был готов в любой момент ударить. Но нападения не было. Ни агрессии, ни попытки смещения старосты. Ни-че-го. Тридцать будущих ополченцев, набранных из незанятых работой крестьян, включали и шестерых "революционеров", обнаруженых по кучкованию с парочкой зацепов-связистов. Они честно тренировались, выполняли команды, спаринговались… И совершенно случайно получили несколько растяжений, сводящих их боевые возможности к минимуму. Без нагрузки боль вполне терпима, но уже при простейшем выпаде копьём руку сведёт судорогой, прерывая удар фактически в самом начале.
Остальные гаврики, заочно приговорённые к смертной казни, занимались кто-чем. Кого-то отправил на разгребание пепелища на месте сожжённых домов, кто-то помогал таскать брёвна на лесопилку. В общем — к концу дня, когда от строящейся каменоломни вернулись все ветераны, тайно вызванные почти сразу после встречи с Вилсарем, заговорщики оказались настолько вымотаны, что какого-либо нападения я уже не ждал. Как оказалось — зря. Стоило заалеть небу, предвещая скорый заход солнца, как уже однозначно вражины споро рассосались по домам. Подозрительно. Чтобы не рисковать остальным населением, я созвал всех на сходку возле деревенской управы.
— Славный люд, пережившие столь много зол и напастей… — привычно лились слова поддержки и воодушевления, пока голем пригнувшись обходил толпу с тыла. На всякий случай. Я не знаю, в чём состоит план бандитов, коими они стали, пойдя против официальной власти, но ветераны вряд ли перейдут на их сторону — этих людей я лечил после боя, да и мощь мою они уже видели. Местный десяток гарнизона — уже сложнее, скорее всего уже перевербованы или ничего не подозревают. Посмотрим…
Что всё началось я понял, когда из леса близ деревни раздался ужасающий вой. В неверных тенях от деревьев заметались какие-то твари, слабо напоминающие людей или зеленокожих. А когда под алеющее небо выползли первые враги, стало окончательно ясно, что желание власти отдельного идиота — лишь верхушка кошмарного айсберга. Фрагменты пазла со звоном сложились, порождая странное ощущение собственной тупости и недальновидности…
Ибо на поляну ступили мертвецы.
Зачем зеленокожим загаживать источник жизни и портить отношения с лесными духами? А вот культистам загаженный мертвечиной источник полезен, ведь сами они болеть не будут. Ну и остальные крестьяне, если захотят излечения от хвори, пойдут на поклон к прислужникам Мертвящей госпожи. Откуда в этих лесах нежить, если ещё утром я точно узнал — колдунов у зеленокожих нет? И почему орки атаковали деревню лишь спустя неделю после прибытия поселенцев, если староста сказал, что исчезать в лесу люди стали практически сразу же? А полуденица, да без полей под боком? Вот же твари, а…
— Среди вас, словно страшная хворь, распространился культ почитателей мертвых! Но мы не убоимся зла и выжжем предателей огнём и мечом! — речь плавно сменила направление, распаляя сердца струхнувших крестьян. Ветераны, в прочем, лишь сжали копья, глядя на тех, кто шёл перед мертвецами. Худший сценарий — весь десяток гарнизона переметнулся, как и ещё дюжина обычных крестьян во главе с десятком фигур, в характерно-однообразных одеяниях культа. Твари! Да плюс нежить: десяток утопцев не первой свежести, трое продвинутых вурдалаков — плотоядных охотников второго ранга, две полуденицы и полуночница — материальный призрак третьего ранга, специализирующийся на проклятьях. Дело приобретает крайне скверный оборот…