– Да я ничего против не имею, просто вспомнилось, – улыбнулся Николай.
– Ладно, хватит, у нас еще дел полно, – прервал я разговор. – Начинай…
– Как вам известно, господа, в казне у наместника, то есть у его высочества, денег не хватает и там они не задерживаются. Но это прелюдия. Теперь перейду к делу. Чуть меньше месяца назад ко мне на встречу попросился один из рязанских кузнецов, Иван Нестеров. Так вот, он поведал мне, что знает местечко в полусотне верст от города, где выходит из-под земли жила неплохой железной руды.
– И что с того? – поинтересовался Кузьма. – Завод там поставить, и все дела.
– Послушаем дальше, наверняка что-нибудь интересное, – неожиданно сказал Артур.
– Так вот, этот самый кузнец предложил на том месте сделать чудо-печь, создающую металл, который по прочности будет много лучше чугуна!
– Так в чем же дело? – недоуменно сказал Кузьма. – Пусть делает. Выделить ему рабочих, денег дать.
– Что ты такой нетерпеливый! Дослушай до конца. Этот кузнец хочет, чтобы сам секрет создания этой чудо-печи остался при нем и не был раскрыт никому другому, – сказал Николай.
– Разумно, – усмехнулся Михаил.
– Чересчур разумно. Но, как бы то ни было, сие предложение было передано его высочеству…
Тут же на мне скрестились взгляды друзей, в ожидании замерших на своих местах.
– Кузнец получил все, что хотел, и даже больше. А сегодня утром он прислал первый образец стали, что сварил в малой печи из того самого железа, которое он будет получать в дальнейшем из ее большой товарки, которая сейчас достраивается. Посмотрите на него. – Встав с места, я достал из кожаной сумки, стоящей рядом с креслом, полуметровую полосу серого железа шириной чуть более кулака. – Толщина будет почти в два раза меньше, чем у чугунной полосы такой же прочности.
Повертев в руках полоску, каждый из сидящих в зале о чем-то задумался.
Наконец Кузьма не выдержал:
– Это получается, теперь можно делать орудия много большей дальности боя?
– Это один из плюсов. – Мои губы торжествующе улыбнулись.
– Тогда это самая настоящая золотая жила, – потрясенно сказал Кузьма, напрямую сталкивающийся с результатом этих затрат. – Государь вкладывает в войну со шведами огромные деньги, и добейся мы заказа на новые орудия…
Поручик не договорил, хотя этого и не требовалось, всем и так все было понятно.
– К сожалению, этого мало. Отец постоянно в разъездах, а деньги нам нужны как можно скорее, так что мы сможем получить их с этого завода не раньше чем через пару месяцев, а до тех пор это всего лишь мертвый груз, тянущий нас на дно. Завод нуждается в деньгах не меньше, чем та же самая Петровка, только разве что основная часть вложений уже прошла, а корпусу только предстоит, – вынес я вердикт.
– Тогда для чего ты нам все это сказал, ваше высочество? – спросил Александр.
– Нужно найти людей, готовых вступить с нами в новое кумпанство, основой которого послужит этот самый завод. Не смотрите на меня так. Да, мы приносим в жертву будущие прибыли во благо настоящего и тех проектов, которые еще только предстоит реализовать! Не забывайте, что у нас осенью намечается открытие Корпуса русских витязей, а он потребует не только внимания к себе и заботы, но и денег, много денег!
– Так может, отложить его открытие на годик-другой? – предложил Кузьма.
– Нет, об этом и речи быть не может! – жестко пресек я дальнейшее обсуждение этого вопроса. – Корпус откроется, это решено, и этого не изменить! Поэтому возвращусь к вопросу о деньгах. Ищите людей среди знакомых: друзей ли, родственников – неважно, главное, чтобы им можно было доверять и чтобы они имели деньги для поддержания нашего дела по крайней мере первые два-три месяца. Подумайте, но не тяните с этим слишком долго, на все про все у нас не больше недели.
– Жестко, но правильно, – тихо сказал Николай. – Без денег мы мало что можем сделать. Разве что на крайний случай прижать епархии, как это делает боярин Мусин-Пушкин. Я даже кое-какие высказывания нижегородского митрополита выписал, для острастки: «…Боярин Иван Алексеевич Мусин-Пушкин напал на церкви Божии, вотчины наши ведает, а теперь у нас и данные, и венечные деньги отнимает, и если эти сборы у меня отнимут, то я в своей епархии все церкви затворю и архиерейство покину…» Правда, это чревато, но зато деньги появятся…
– Нет, это только на крайний случай, – подумав, сказал я. – Ладно, пока оставим этот разговор. Возвратимся к заводу. Кузнец просит выделить ему охрану, десяток солдат, пишет, что лихих людишек на дорогах развелось много. Но здесь есть одна загвоздка: своих подготовленных солдат у нас нет, за исключением моих гвардейцев, а наемников нет и подавно. Но послать кого-то все же надо, на всякий случай. Так что слушаю ваши предложения, друзья.