Впрочем, через пару дней напряжение стало спадать, погода прояснилась и люди позволили себе расслабиться, за что тут же поплатились. Вик сначала даже ничего не заметил, только Седой вдруг стал каким-то нервным, постоянно оглядывался, будто ища чего-то. Как позже оказалось, прошедшей ночью бесследно исчез один из бойцов. Будто того никогда и не было, ни тела, ни оттиска души в Тонком Мире, на снегу лежали только походный мешок, да пара бесхозных вязанок дров. Кеплер был местом опасным, но даже тут люди обычно бесследно не исчезали.
- Может кваплы утащили? - загнанно озираясь и силясь разглядеть горизонт в вяло сыплющем снегопаде, спросил совсем ещё юный, безусый парнишка, которого все звали просто «малой».
- Кваплы ушли отсюда бездна знает сколько лет назад. - отмахнулся от его предположения Седой. - У этих тварей мозгов больше, чем у обычного зверья и они покинули дол, едва тут объявился Бродячий ужас. Да и кровь бы осталась, они ж не духи, живых в свое измерение утаскивать.
Сколько не силился старик понять, куда мог подеваться его человек, сколько не искали следов, все было напрасно, а потому вскоре было принято решение двигаться дальше, оставив судьбу исчезнувшего в руках богов.
Вик внимательно смотрел по сторонам и ночью лишь валившая с ног усталость помогала забыться тревожным сном. Однако, вскоре его бдительность была вознаграждена. Парень заметил, как один из людей, весь день идущий по другую сторону от чана с огнем, даже не думал к тому подходить, словно вовсе не чувствовал пронизывающего до костей мороза. Его кожа не имела свойственного, нечувствительным к холоду лантийцам, голубоватого оттенка и никаких согревающих заклятий рядом тоже не чувствовалось. Это был обычный человек. Он брел, словно в задумчивости, не поднимая головы, не выбиваясь из темпа отряда, хотя его одежда, покрытая нетающей коркой налипшего льда тихо похрустывала, а ветер боле не в силах был пошевелить окаменевший плащ.
Поделившись этими наблюдениями с Ялазаром и Тором, они уже втроем принялись наблюдать за подозрительно ведущем себя мужчиной, так как понятия не имели, что бы это могло значить. Вечером, впрочем, тот, как и все остальные садился греться у костра, с жадностью съедал положенную долю харчей, говорил, шутил, в общем вел себя вполне обычно. Тем не менее, Вик решил, что утром все же стоит рассказать об увиденном Седому, так как вечерами тот был особенно не в духе. Засыпал парень с плохим предчувствием. Оно его не обмануло.
Наутро исчез ещё один человек, тот самый, не боящийся холода. Так же, как и первый, ни крови, ни следов. В поисках тела отряд даже решил расчистить место их стоянки.
Земля оказалась черной каменистой равниной, полной широких, сейчас забитых снегом, разломов и трещин. Она словно была выжжена изнутри колдовским пламенем невероятной мощи, но поиски привели лишь к тому, что все больше мрачнеющий Седой начал безостановочно ругаться себе под нос, да советоваться о чем-то, с не прекращавшим плести поисковые чары Ори.
Викариан рассказал о странном поведении исчезнувшего, но кажется старика это не особо взволновало. Тот пробурчал что-то насчет болезней и возможных паразитов, делающих своих носителей нечувствительными к боли и прочим невзгодам, тем самым рано или поздно убивая их. Однако его голос звучал не так уверенно, как обычно, видимо могла быть ещё какая-то причина у случившегося, но мысль о ней Седой словно бы гнал от себя, не желая даже думать об этом. Что ж, путешествия по Кеплеру было опасным занятием даже в теплые месяцы, а уж зимой становилось смертельней во сто крат. И каждый год, к уже знакомым угрозам, прибавлялись новые ужасы.
На этот раз долго искать пропавшего не стали. Погода быстро ухудшалась, налетел буран, раскачивая тяжелые тела на стальных крючьях и сквозь жуткий перезвон внезапно прорвалось скрипучее карканье.
- Вороны! - только и успел выкрикнуть один из идущих на левом фланге, когда в отряд врезались черные, покрытые жесткими перьями туши размером с добрую собаку.
Зазубренный клюв с размаху ударил в лицо успевшего предупредить остальных стража, раздался хруст и крик того прервался, а тело, как подрубленное, рухнуло на снег. Огромная птица ухватила упавшее тело когтями-кинжалами и забив крыльями, потащило то в сторону. Из-за завесы снега стали появляться все новые черные тени, но на этот раз их ждали и первую из них камнем бросили с неба на землю костяные стрелы Торунга. Непогода не смогла ни прервать их полет, на даже сбить с курса, чары на луке не позволили подобному случиться, проведя белое острие от руки Мрачного до сердца клекочущей твари. Вторую настиг ментальный хлыст, ударивший из посоха Ори, заставив завопившую от боли птицу вспыхнуть белым, не гаснущим пламенем, на лету превращая все тело в обугленный остов. А вот астральная вспышка Викара лишь скользнула по ворону, вырвав у того ворох перьев, но не причинив серьезного вреда, когда остальная стая набросилась на вставших спина к спине людей.