- Так вот, как ты выбрался из Доридоса, когда тот был заражен. - быстро поднимаясь с противной, покрытой слизью, земли обратился Ялазар к Мрачному. - Сколько же ты колб этой дряни истратил в тот день?
- Одну. - ответил Тор, пересчитывая оставшиеся запасы. - И около пятнадцати мечей, на которые наносил отвар дыхания зимы. Чтобы бродячий не смог до меня дотянуться, хватало одного укола, но оружие слишком быстро приходило в негодность. Благо мертвых защитников города вокруг было в достатке.
Вик взглянул на поясную сумку, в которой Тор хранил свои драгоценные отвары, заметив в её обшитых мехом секциях всего три синеватые колбочки.
- Как думаешь, Тор, нам хватит твоих запасов для безопасного перемещения по Доридосу?
- Нет. - с непреклонной уверенностью ответил тот, аккуратно обернув оставшееся зелья меховыми лоскутами.
- У меня ещё осталась кристаллическая эссенция Раха, она действует примерно так же, а то и получше. - напомнил Ялазар, у которого на поясе имелась почти такая же шкатулка для самых ценных вещиц.
Но Мрачный покачал головой, не дав напрасной надежды на легкость предстоящего:
- Полис кишит этими тварями. Всех запасов Талтана не хватит, чтобы очистить его от этой заразы. А сварить я смогу новые не раньше весны, когда начнет просыпаться земля.
- Значит ввязываться в бой нельзя. Седой говорил, эти хреновины могут слышать, а значит проделывать с ними то же, что с этой тварью, - Вик кивнул в сторону распыленного Леадеей монстра, - нельзя. Тор ты говоришь, даже одно касание твоего зелья способно замедлить бродячего, тогда будем надеяться, несколько дадут нам возможность скрыться от него среди развалин.
Немого подумав, Торунг согласился с подобным предположением, по крайней мере, это могло сэкономить их скудные ресурсы, в то же время, не подвергая риску привлечь излишнее внимание.
На этот раз их возвращение приветствовали едва ли не криками ликования. Даже Седой с Ори были впечатлены подобной живучестью тех, кого они ещё месяц назад приняли за ищущих неприятности приблуд. Прочие же откровенно радовались, что сказки о непобедимости бродячего ужаса оказались именно сказками. Сколько не пытались Ял с Викаром объяснить, что тварь вовсе не погибла, утихомирить радующихся людей не получалось. Кое-кто даже стал хорохориться, что в следующий раз, когда чудовище нападет, он не побежит, а останется сражаться с ним плечом к плечу. Однако заявлявший подобное тут же получил в ухо от Седого и рухнул в снег, вынужденный слушать, как старик, коленом прижавший его шею к земле, достал нож и пообещал запихнуть тот в задницу говоруну, если последний посмеет ослушаться приказа. Впрочем, это не испортило общего веселья.
Произошедшее немного растормошило отряд, заставив шагать бодрее и сохранять бдительность пуще прежнего, правда вскоре налетел очередной буран, накрыв Дорогу Висельников и Долину Тысячи Колов. Держать строй было непросто, но хотя бы отряд теперь не был так заметен и если бы не вновь начавшие исчезать люди, то можно было бы даже заподозрить, что все идет как-то подозрительно хорошо.
На этот раз Викариан держался поближе к чану с огнем, не позволяя холоду заморозить его мысли и вскоре заприметив, что один из бойцов опять не подходит греться, несмотря на чудовищный холод. Точь-в-точь, как один из первых пропавших. Он сообщил об этом товарищам, в том числе Леадее, которая не бросила их в трудный момент, хотя имела полное право бежать от бродячего и они уже в семь глаз следили за подозрительно ведущим себя мужчиной. В Тонком Мире тот ничем не выделялся на фоне остальных, разве что его аура была гораздо спокойней, чем у прочих, будто он вовсе не испытывал страха или волнения. Седому говорить не стали, здраво рассудив, что раз он каждый раз пытается сбежать, подставив других, то где гарантии что и на этот раз старый хрыч не попытается провернуть что-то подобное.
Чтобы не уснуть после долгого перехода Ялазар, Тор, Леа и Вик вынуждены были сжевать по листку меланы. Растение дало неимоверный прилив сил и ослабило ноющую боль в мышцах, к сожалению, постоянно жевать его было нельзя, в больших дозах оно становилась крайне ядовитым. Ждать пришлось недолго.
Той же ночью, не боящийся холода, вместе с двумя другими бойцами стоял на страже. В какой-то момент, притворявшийся спящим Викар услышал, как тот, за кем он следил, сказал оставшимся у горячего чана, что отойдет до ветру, облегчиться. Мужчина направился к ближайшей виселице с раскачивающейся телами, но не дойдя до неё, украдкой обернулся, убедившись, что двое оставшихся в карауле не смотрят в его сторону.
Викариану пришлось обратить взор в Тонкий Мир, так как снегопад словно на секунду смазал человеческий образ, скрыв тот от обычного зрения. Однако, в Вечном Океане, тот за кем следил молодой человек, был виден отчетливо. Он быстро опустился возле лежащего у самого края бивака воина на корточки и положил руку тому на плечо, словно желая разбудить. В эту секунду спина не боящегося холода вспухла огромным горбом, который тут же накрыл лежащего, словно волна. Жертва дернулась, пока нападавший буквально вливался в неё, оставляя от своего изначального тела только ворох одежды, да походный мешок, что обычно находили после каждого исчезновения. Вот почему не оставалось трупов, тварь, притворявшаяся одним из них, просто поглощала людей, надевая личину убитых!