Угроза не сильно впечатлила повелителя костей, но зато кое-что другое показалось ему странным:
- Тут что, только пара обитаемых полисов на весь дол и все?
- Ну почему же и все? - бесстрастно ответил так и не назвавший своего имени страж. - На севере лежат расколотые земли, на востоке - дикие горы, наследие мира Старых Богов, а западный край граничит с долом, где безраздельно властвуют творения Талтана и обитают Альфы, новые повелители этого ожившего кошмара. Здесь же, на юге, единственный относительно безопасный вход и выход в Земли Печати Отмщения.
Даже по меркам Кеплера, два города на землях, пройти которые из конца в конец потребовалось бы не меньше месяца, казалось слишком мало. К тому же, южные долы, даже пустыни, были всегда населены намного гуще северных, ибо зимы тут мягче и всегда можно найти какое-никакое пропитание в дороге.
После небольшой паузы дворф добавил:
- До того, как Бродячий Ужас пожрал все в этих краях, поселений было больше. А те что ныне остались, я бы не стал называть огрызки едва тлеющей жизни полисами. Обелиск Мрака, это город проклятых, который рано или поздно будет поглощен Небесной Горой, да и народу в нем не больше, чем в какой-нибудь цитадели забытого всеми ордена. А Доридос ... - наступила пауза, страж задумался, словно сам не раз задавался этим вопросом. - Да, это огромный полис, некогда бывший сияющей жемчужной Земли Печати Отмщения, но ныне, его жители, это чудовища, рожденные проклятием, а улицы и дома братские могилы. Те же авантюристы, что идут тут в поисках удачи, свивают временные гнезда, чтобы просто пережить очередную ночь, скорее крысы под ногами новых хозяев города. Так что нету тут больше ни одного полиса и вряд ли когда-нибудь будет вновь.
Ответ был исчерпывающим, а Викара посетила мысль про Обелиск Мрака, уж не его ли он приметил ночью? Словно ответ на его невысказанный вопрос, страж махнул точно по направлению, куда до этого ковылял Бонер:
- Если хотите избавиться от отрытых вами побрякушек, поторопитесь, караваны уходят сегодня вечером. Новых не будет недели две, а то и дольше. - он, прищурившись, оглядел кружащий вокруг него снег, многозначительным, будто бы все объясняющим, тоном добавив. - Зима.
Не понять его было невозможно, зимой в путь, пусть даже и недолгий, могли пуститься лишь безумцы. Впрочем, судя по тому, что страж не удивился встрече с ними, в этих краях сумасшедших хватало.
Дворф отступил в сторону, но сам даже не подумал развернуться и двинуться прочь первым. Воин прекрасно знал, чем может обернуться подставленная незнакомцам, да ещё способным повелевать костяными мертвыми конструктами, спина. И даже когда одинокую фигуру скрыла сыплющая с неба белесая пелена, а мороз стал жечь кожу адским пламенем, заставляя парней нырнуть обратно в костяной паланкин, они продолжали чувствовать на себе пристальный взгляд стража. Сквозь Тонкий Мир тот пристально следил, будто нутром чуя, что нечто скрылось от его глаз. Нечто, притворявшееся, будто его здесь нет.
Ял вновь пустил Бонера вперед рысью, изредка поглядывая на Вика, чтобы тот через Око Инфернала справлялся с верностью курса. Пару раз им попадались небольшие стаи хищников, рыскавших в буране. Магическим зрением звери виделись хаотичным переплетением энергий Вечного Океана, вызывавшим в телах животных опасные мутации, но в то же время, придававшим им силы. Они чуяли живую плоть, сокрытую в чреве костяного конструкта, но приближаться не решались. Это было очень странно. В самые холодные три месяца: Умертвия, Кошмаров и Лютого, звери с голодухи вполне могли напасть и на более крупного собрата, просто чтобы выжить. Что-то подсказывало парням, что вовсе не зубастая морда их скакуна отбивала желание злобно рычащих охотников полакомиться человечиной.
- Чего они ждут? - Викар оторвался от созерцания черной, засасывающей пустоты приближающегося шпиля, взглянув на серый окружающий мир обычным зрением. Он не снимал руки с эфеса своей скьявоны. - Никогда не видел такой осторожности со стороны хищников зимой.
Сидящий рядом бывший брат-сержант Подавителей, вновь принявшийся было править костяной клинок, оторвался от своего занятия: