Подойдя к краю, Седой посмотрел на растекающееся по нижнему ярусу марево, хотел было плюнуть вслед, но передумав, произнес:
- Терпеть не могу фанатиков одиночек. По одному эти ублюдки даже опасней чем в группе.
- Почему? - спросил Викариан.
- Что почему? Почему терпеть не могу или почему опасней?
- Почему опасней?
- Потому, что если кто-то сумел тут выжить в одиночку, то он либо чертовски силен, либо так же чертовски везуч. Но сила, особенно дарованная богами их последователям, нередко сводит тех с ума. И тогда эти безумцы начинают выяснять, кто из них более достоин быть обласканным владыкой, кто станет чемпионом предвечного. Они сражаются друг с другом, а потом с любым, кого найдут, забирая силу, жизнь, память, что не добавляет их и без того изувеченному разуму стабильности. А насчет везения ... Если ты родился в Кеплере, то о каком везение может идти речь? - он поднял взгляд, оглядев ближайший пик спасшихся, где развивалась тряпица с тремя свечами и тяжело вздохнув, кивнул в ту сторону. - Попытаем удачи там, оставаться на улице уже нельзя. Если что, будьте готовы драться, квапла знает, как нас встретят.
На этот раз путь проверяли трижды, вместе, прежде чем разрешить Ялу двигаться вперед. К счастью, идти пришлось недалеко, удобные уступы, складывающиеся в подобие винтовой лестницы, без труда позволили им добраться до плохо сбитого строения, венчающего вершину. Люк, ведущий внутрь, оказался закрыт на задвижку и придавлен чем-то сверху. Ял трижды постучал в него.
- Кого несет, занято тут, не видите? Валите, пока мы вас стрелами не нашпиговали.
- Слушай сюда, кусок опарыша, либо ты отопрешь калитку, либо мы её выбьем, сдерем с тебя и твоих людей кожу, а наши колдуны с ведьмой не дадут вам подохнуть на холоде, куда мы вас выкинем на поживу бродячим. Отворяй, песий хрен!
Для убедительности Ори, Вик и Леадея собрали в ладони небольшие сгустки силы, а Ялазар, что было сил, ударил плечом в люк, да так, что тот приподнялся над полом, засов же громко хрустнул.
Долго ждать не заставили, оттащив мешки в сторону, позволив дверце распахнуться. Внутри оказался укрытый шкурами горящий очаг, да пятеро перепуганных, судя по внешнему виду, сильно потрепанных искателей сокровищ. Живот одного из них был перевязан окровавленной повязкой, ещё двое имели крайне изможденный вид и кожу пепельного цвета, словно страдали от холеры.
Окинув их свирепым взглядом Седой хотел было что-то приказать, но посмотрев на своих уставших, едва державшихся после долгого перехода людей, промолчал.
Несмотря на лютый холод, едва разгоняемый слабым костерком, по полу, пощелкивая хитиновыми панцирями, юркали сколопендры, вперемешку с черными вонючими жуками. Они норовили заползти в нос или уши тем, кто пытался уснуть, отчего люди чихали, скреблись и постоянно просыпались. Впрочем, ни Седого, ни Ори, мелкие паразиты кажется нисколько не волновали, видимо дело было в привычке.
Вику с товарищами досталось стоять на страже в самый темный час и потому, сквозь узкие смотровые щели в полу, предусмотрительно закрытые гнилой соломой, да обрывками старой кожи, разглядеть удавалось немного. Внизу кто-то постоянно скребся, скрипели старые балки, слышалась возня, но мрак скрывал происходящее, а разыгравшееся воображение совсем не помогало успокоить нервы. Ощущение складывалось такое, будто попали в самое сердце улья Саранчи или какой-то другой гадости, где единственный звук привлечет к ним внимание всей стаи.
Однако был момент, когда у них по-настоящему сперло дыхание. В непроглядной тьме зимней ночи, они заметили припадающую к земле бледную, но словно покрытую пятнами фосфора нагую женскую фигуру. Впрочем, от женщины там осталось мало. Ноги ниже колен преобразились в покрытые остатками затвердевшего мяса острейшие косы. Зад превратился в пасть с подвижными, на манер хелицер, зубами, неустанно шарящими по земле, словно что-то ища. С них стекала тягучая слюна, застывающая в едва заметную паутину. Снег быстро скрывал тенета, которые похоже должны были оповестить свою хозяйку о потенциальной жертве, едва та наступит на них. Но самым жутким была голова, болтавшаяся на длиннющем окровавленном хребте, выходившим из узких острых плеч, раза в три длиннее самого тела. Лишенный кожи череп украшала круглая пасть с точно такими же зубами, как и снизу, но к ним ещё добавился вытянутый гибкий язык, проникающий в каждую щель, под каждый камень на пути чудовища. И довершал картину уже знакомый песок мертвой магии внутри тела бродячего ужаса.