— Это вы? — робко пробормотали с той стороны.
— Смотря, кого ты имеешь в виду, — я устало хмыкнул. — Но да, это я. Красный Демон. Оборотень мёртв, выпусти меня.
Раздался щелчок, и дверь открылась. Я вышел на улицу и глубоко вдохнул.
— Прости, друг, но обратно не подвезу. Император вроде должен вызвать тебе такси.
— Мне и не надо! — поспешно выпалил парень. — Я ещё одной такой поездки не вывезу. Не обижайтесь, господин Красный Демон, но вы понимаете, очень страшно ездить у вас на спине… — зачастил он, видимо, испугавшись, что я накажу его за отказ.
Я рассмеялся и хлопнул его по спине:
— Успокойся! Знаешь, как говорят? Баба с возу — кобыле легче.
Сперва я собирался покружить по окраине Москвы и отыскать подходящее местечко для экспериментов, но Гидра-помощник напомнил, что время использования Кровавого Доспеха истекает. Да и мама скоро проснётся… В общем, пришлось отложить изучение новых заклинаний до следующей ночи. Я вернулся домой буквально за пять минут до звонка маминого будильника и бухнулся в кровать. Спрятался с головой под одеялом — после приключений не успел помыться. Благодаря тому, что я получил огромную порцию магии, мне совершенно не хотелось спать. Я был, наверное, самым бодрым человеком в мире.
Когда мама ушла, а дед забурился в огород — ухаживать за цветочками, высаженными для Антонины Палны, — я поднялся и осторожно пробежал в ванную. Умылся и позавтракал — когда заканчивал, в ворота постучал Дима.
— Привет, ты сегодня идёшь в Академию?
— Конечно, — я улыбнулся. — Пусть не думают, что от меня так легко избавиться! И Белка с нами. Правильно, жопа шерстяная?
— Мяу, — подтвердила кошка и выдохнула морозное облачко.
В Академии всё было… спокойно. Да, это самое подходящее слово. Учёба продолжалась, как и раньше. Лишь изредка я ловил на себе косые взгляды — словно люди не понимали, как ко мне относиться. Как к герою или как к преступнику? С одной стороны, на меня подло напали и я защищался, а с другой — из-за меня погиб такой же студент, как и они. Я не сомневался, что у них закрадывались мыслишки: «А всё ли так однозначно?» Но у них хватало мозгов держать свои размышления при себе. Дима и Женя сияли от счастья — так радовались, что с меня сняли обвинения. Рудо привычно молчала и была ко всему равнодушной, а вот Аделина была подозрительно мрачной.
— Аделина, чего ты молчишь? Разве не классно, что с Русланом всё в порядке? И уродов этих больше не будет… — последние слова Дима произнёс едва слышно. Он хоть был весьма порывист и категоричен в суждениях, но всё равно понимал, что его восторг по поводу чужой смерти осудят.
— Да-да, классно, — рассеянно ответила Аделина и нахмурилась.
— Что случилось? — спросил я. — Какие-то проблемы?
— Нет, — вздохнула она и сцепила пальцы в замок. — Но да.
— Это как? — озадачился Женя. Даже Рудо склонила голову набок, словно Аделина поставила её в тупик.
— Ой, ну как же вам объяснить⁈ Вы будете смеяться! — всплеснула руками Аделина. — Короче, мне исполнилось шестнадцать лет. А у аристократов это возраст, когда для своих детей устраивают балы. Ну, типа первый бал, где официально представляют ребёнка светскому обществу, — Аделина запнулась и слегка порозовела. — Как завидную невесту или жениха.
— У тебя нет денег? — уточнил я.
— Что? Нет, есть! — моё предположение возмутило Аделину до глубины души. — Мой отец был прекрасным бизнесменом и экономным человеком! При нём наш Род процветал и становился богаче… — она поморщилась. — Пока не появилась эта стерва. До сих пор не понимаю, что он в ней нашёл? Почему не рассмотрел, какая она гнилая внутри?
— С деньгами сложностей, значит, нет, — протянул я. — Так в чём проблема-то? Устроишь бал, выполнишь негласные правила аристократического этикета. И всё, с тебя взятки гладки.
— В бале! — воскликнула Аделина. Её рассердило моё непонимание. — Родители делают этот бал с любовью. Не только чтобы пощеголять перед аристократами, но и в качестве подарка на шестнадцатилетие. Это важный праздник! Все его очень ждут. А если я устрою бал сама, то… — она помотала головой. — Я словно выставлю себя на продажу! Типа посмотрите, какой крутой товар, какая суперская невеста! И приданое у меня богатое, забирайте срочно!
Я пристально на неё посмотрел и прищурился:
— А если бал для тебя устроит кто-то другой?
— Кто?
— Мы, например, — пожал я плечами. — Ты выделишь бюджет, а мы всё организуем. Как подарок от друзей.
— Очень смешно, — буркнула Аделина.