— Я и есть пламя! — сказал Драклин, одной рукой взяв голову Тиберия.
Его руку объяло пламя цвета темной вишни. В мгновение с лица патриарха Фениксов испарилась кожа. Три секунды потребовалось огню цвета крови, чтобы охватить всё тело старейшины. И еще две, чтобы от Тиберия не осталось даже пепла.
Подойдя к Архимагу, Карраг склонил голову и произнёс:
— Благодарю, Мудрейший. Род Драклинов запомнит оказанную услугу.
Архимаг, разменявший уже восьмую сотню лет, посмотрел снизу-вверх на гиганта. И добродушно произнес:
— Карраг, ты что? Мы хоть и дальняя, но всё же семья, — архимаг улыбнулся так, что у патриарха рода Драконов по спине пробежали мурашки. — Но всё же есть кое-что, что ты можешь для меня сделать.
— Мудрейший — все что в моих силах.
— Значит, слушай и запоминай. В нужное время ты…
Марк Тиберий III Фениксийский.
Ночь на дворе не способствовала сну легата, в другой раз он бы и не ложился, но завтрашний бой нужно встретить со свежей головой. Так думал Марк, пытаясь заснуть. Что-то тревожило военачальника, не давало покоя. Но что именно — он не мог понять.
Взявшись за рукоять лежащего возле кровати меча, воин начал постепенно успокаиваться. Но на мгновение ему показалось, что кровать под ним исчезла, и он падает в темную бездну. Пролетев несколько метров, легат застыл и перед ним отрылись два громадных фиолетовых глаза.
Марк, завороженный зрелищем, не моргая смотрел на морок. Молчание затягивалось. Легат смотрел в светящиеся глаза, глаза бездны смотрели на него.
— Смотри! — прозвучал у него в голове хрипловатый мужской голос.
Легат увидел всё. Картины, события, голоса. Смерть, скованного и униженного отца. Всё пронеслось у него в голове.
Видение закончилось.
— Я остался один!.. — с тоской произнёс он, глядя в глаза бездны.
— Смотри!
В голове у Марка пронеслись видения темного озера и засевшего в нем громадного чудовища. Когда легат приблизился к голове чудовища, глаза того отрылись, и тело легата пробил озноб.
Направленное видение прекратилось. Но Марк Тиберий III, еще скованный страхом, подрагивал.
— Что это?
— Тварь не из нашего мира, — раздался голос в его голове.
— И где эта тварь?
— Впереди твоего пути, в черном озере. Ждет ваше войско.
— Неужели у Джо Логрока хватило сил, чтобы призвать её?
— Нет, у него не хватило. Как и у тебя не хватит сил, чтобы победить. Ибо ОН ждет вас.
— Весы Баланса Азуреуса Ванхара помогут?
— «Его» воплощение в этом мире слабое, но даже так сил артефакта будет недостаточно, чтобы вы смогли ему что-то противопоставить.
— И что тогда делать?
— Принять!
— Кого принять?
— Меня.
— А ты кто?
— Я тот, кто даст тебе шанс, победить. И отомстить.
Марк, он же Аврелиан задумался. Но спустя несколько секунд, твердо произнес.
—Цена?
— Моя свобода.
— Ты заточен?
— Да, меч Лонгина моя темница.
— Ты подпитывал меня силой?
— Да, и могу сделать тебя еще сильнее. Нужно лишь принять меня.
— Что значит принять?
— Впустить в своё тело.
— Чтобы сменился владелец?
— Нет, я смогу дать тебе силу, дополнить. А когда ты отомстишь, я расскажу, как меня освободить.
Марк не мог понять почему, но он отчего-то верил словам незнакомца.
— Согласен.
— Договор?
— Договор!
Ночь сменилась утром, и из палаты вышел бодрый и улыбающийся главнокомандующий имперских, сил. Посмотрев по сторонам, он с интересом стал рассматривать всё свое окружение, словно видел это в первый раз.
Увидевший Марка Кустодий Агриппа нахмурился. Что-то было не так… Он пока не понимал, что именно, но чувствовал, что легат изменился.
Подойдя к главнокомандующему, как ему казалось, незаметно, Агриппахотел было поздороваться, как Марк его опередил.
— Утро доброе, Кустодий Агриппа, — не поворачивая туловища и головы, сказал Марк.
— Доброе. Войска собираются, скоро будем готовы выдвигаться.
— Я тебя понял, ступай, — сказал Марк, на мгновение посмотрев в глаза Кустодия.
Этого мгновения легату девятого легиона хватило, чтобы понять — одной из перемен в главнокомандующем стали его глаза. Но рядом с легатом чувствовалось еще что-то, нечто-то злое, пробирающее до костей.
Кустодий не страдал паранойей и чудачеством, ему не снились сны, он не видел видений. Но он доверял себе, всегда и во всем. Таким был его путь. И сейчас легат девятого легиона возвращался к себе в шатер. Там он открыл сундук, в нем он приоткрыл потайной отдел и извлёк из того Ампулу. Даже затемненное стекло не могло сдержать исходящий из неё алый свет.