Нет. Чтобы жить Миле кровь из носу требовалась тёплая одежда. А денег у неё на неё не было. Нисколько. Вот такая дилемма. И потому Мила решилась на жуткое для себя дело. Одолжив у Саймона его тулуп, она вознамерилась отправиться в Вирград, чтобы освежевать нескольких бродячих собак. От собственного решения девушку коробило. Она с трудом представляла, что всё же воспользуется припрятанным в рукаве мясницким ножом, но…
«Либо они, либо я», — в очередной раз пронеслась в её голове жестокая мысль и, словно чтобы помочь молодой женщине в нелёгком решении, тут же свирепо завыл ветер. Колючие снежинки безжалостно зацарапали лицо, и Мила решительно подошла к воротам академии.
— Кто?
— Лер Свон, первый курс. Я с факультета Чёрной Магии, у нас по средам выходной, а потому уже во вторник вечером разрешено…
— Показывайте документы, сейчас запишу вас, — не стал дослушивать её сбивчивую речь привратник.
Он всего-то косо посмотрел на молодую женщину, решившую прогуляться по Вирграду в такую темень и непогоду. Снег падал, не переставая. Задувало со всех сторон, да ещё вокруг стояли густые сумерки. Темнело зимой всегда быстро. А там, поёжившись скорее от страха нежели от холода, Мила двинулась на улицы города не разбирая дороги. Ей было всё равно куда идти, главное наткнуться на какую‑нибудь бродячую живность и заполнить заплечный мешок шкурами.
«Выжить. Выдержать. Выжить», — беспрерывно твердила она про себя, шагая через сугробы, но судьба оказалась к ней не очень-то милостива. Первые две псины, что ей попались, просто‑напросто зло оскалились и убежали. Третья, напротив, так начала ластиться, что у Милы рука убить её не поднялась.
— Хорошая, хорошая девочка, — с лаской проводила она по узкой морде тощей собаки, но, увы, ничем не могла её угостить. Ей самой есть ужасно хотелось. А там собака, тихо заскулив, поджала короткий хвост и убежала. Её вспугнули люди, так тихо вставшие по обе стороны улицы, что, если бы кто-то из них не расчихался, то они не привлекли бы к себе внимание до последнего.
— Ум-м, наша Тварь всё же сунула свой нос в Вирград, — донёсся до неё знакомый голос Антуана Грумберга — насмешливый и самодовольный.
Мила резко выпрямилась и осмотрелась, чтобы оценить обстановку. Помимо лорда Грумберга и двух его закадычных друзей её окружали ещё четверо мужчин. Они не были одеты в академическую форму, и лица у них были самые, что ни на есть, разбойничьи.
«Нет, случайно наткнуться на меня такая компания никак не могла» — с лёгкостью поняла молодая женщина. Она верно предположила, что леру Грумбергу донесли про её вылазку за стены академии, и он тут же поднял свои связи. Её специально нашли и его сюда к ней намеренно привели… зачем-то.
От такого неприятного осознания Миле сделалось не просто не по себе, а по‑настоящему страшно. Но она всё равно гордо подняла подбородок. Трусить тогда, когда ничего изменить не можешь, казалось ей наихудшей разновидностью позора.
— А вам что с того, господин хороший? Всё глаз от меня отвести не можете, раз подкарауливаете?
— Да, не могу, — с крайне неприятной усмешкой согласился Антуан Грумберг. — Уж очень хочется увидеть, как ты подыхаешь. Как ты кровью захлёбываешься.
— Ха, мою смерть будут расследовать, так просто ты меня не убьёшь! — смело пригрозила Мила, хотя нисколько не была уверена, что какие-то бумажки с законами действительно способны уберечь её от беды.
— Да-да, знаю, — отмахнулся Антуан Грумберг и даже рукой, словно муху от себя отгонял, взмахнул. — И смерть, и нанесение побоев — всё это чревато последствиями. Но кто накажет простых ребят за то, что они всего-то поразвлеклись с готовой на то шлюхой?
Мила побледнела. Она вмиг поняла, что навряд ли докажет какому-либо следователю, что её подловили и изнасиловали. Красная метка. Проклятая красная метка, клеймо на всю жизнь! Да её скорее обвинят в блуде, в том, что она порочит честь магического сообщества! Её отчислят, и она не сумеет добиться справедливости. Уж если к ней начали придираться из-за какой-то шали…