Тканевые ширмы раздвигались в разные стороны волей мага так, как разлетаются испуганные птицы, а потому Шао Хаотико продолжал свой стремительный путь из комнаты в комнату безо всяких остановок. Мантия его развевалась. Ученик быстро семенил за ним, пряча руки в широкие рукава своей куда как более скромной одежды. Пальцы у него мёрзли из-за необычайно холодной зимы. Однако, сам Шао Хаотико несмотря на лёгкий, сшитый из шёлка наряд перешёл внутреннее пространство двора спокойно. Казалось, мороз не беспокоит его. Лишь когда мужчина остановился в полном магических атрибутов помещении, стало заметно как порозовели его щёки.
Первым делом Шао Хаотико осмотрел рисунки, что ранее самовольно начертал на волшебном песке его ученик. Их линии были воссозданы с ювелирной точностью, изъянов маг не заметил, а потому вместо ругани он всё же хлопнул в ладони, призывая силу. Глаза Шао Хаотико при этом прикрыл. Из его закрытого рта доносилось мерное гудение.
Ученик внимательно и с надеждой наблюдал за мастером. Он чувствовал, как магия наполняет комнату, как отзывается ритуальный рисунок, как плетутся чары…
— Ты сущий дурак, Тахао! — вдруг гневно воскликнул Шао Хаотико и, резко повернувшись к юному ученику, влепил ему звонкую пощёчину. — Я вижу, какая мерзость откликнулась на твой зов. Ты не оградил себя от астральных тварей и, о-о-о, как жаль, что ты не стал совершать ритуал до конца. Лучше бы они тебя сожрали, невежа!
Мальчик снова упал на колени. Выглядел он очень расстроенным. Из горла юного Тахао Литаня даже вырвался по-детски плаксивый всхлип.
— Мастер, я всего лишь мечтаю помочь вам остановить Погибель! Простите меня, мастер!
Шао Хаотико что-то едва слышно пробормотал себе под нос, а после с каким-то отрешением во взгляде сел в высокое кресло. С минуту он скорбно смотрел себе под ноги, а потом вдруг гневно уставился на своего неразумного ученика.
— Помочь? Ни ты, ни я не сможем остановить Погибель без Путеводной Звезды, а она была у нас… Она была у нас и её у нас украли! — вдруг гневно прокричал он и даже затрясся от злости. — Я сделал сложнейшие расчёты, я отправил за Великую Имперскую Стену твоего старшего брата — своего лучшего ученика. О, Тахао, ты даже землю под ногами его целовать недостоин! Преодолев тяготы пути, там, на чужой земле, в нужный час твой брат получил в дар от мироздания ключ к нашему спасению. Но он обманулся в подручных, он доверился вероломной женщине, и теперь мы все расплатимся жизнью за это.
Тут Мастер, меняющий материю бытия, нервно поднялся с кресла и, подойдя к древнему гобелену, неторопливо погладил его рисунок дрожащей суховатой ладонью.
— Но ведь ещё не всё потеряно, — жалобно проговорил Тахао, не спуская с учителя полного надежды взгляда.
— Да. Мы можем попробовать достигнуть врат Лиадолла, но получится ли оно у нас и будем ли мы довольны итогом? — Шао Хаотико тяжело вздохнул, задумался и только потом вновь перевёл взгляд на ученика.
— Мне понятно твоё желание провести ритуал призыва, — негромко сказал он, — но тебе стоит принять, что этот ритуал не просто невозможен без предварительной подготовки — он и вовсе бесполезен до тех пор, покуда не стёрта из материи мироздания предыдущая Путеводная Звезда. Именно это останавливает меня от новой попытки и именно по этой причине будет продолжена война. А сейчас… сейчас уходи. Оставь меня.
Ученик поклонился. Втайне он был рад, что учитель не наказал его со всей положенной строгостью. Вот только Шао Хаотико нисколько не забыл о проступке Тахао Литаня. Он просто решил отложить наказание на утро, так как сейчас ему требовалось немного побыть в одиночестве. Из-за череды неудач он чувствовал себя опустошённым.
***
Вместе с серединой декабря в академии начался форменный беспорядок, и причина его заключалась отнюдь не в том, что виноватый за инцидент в зверинце негодяй так и не был найден, а из Первой Королевской Академии ещё до начала их самой первой сессии были отчислены первокурсники: лер Конрад, лер Палмер, лер Дарси, лер… Нет, само собой это вызвало те ещё громы и молнии. Но полноценно сосредоточиться обществу на войне с некой Милой Свон не дало очень важное обстоятельство — несмотря на то, что после череды по-сентябрьски тёплых и солнечных деньков снега навалило аж по колено, в Первой Королевской Академии магических наук наступила пора экзаменов. Кто-то бегал за преподавателями, желая исправить текущие оценки, кто-то корпел над книгами, резко вспомнив про написание курсовых, кто-то зачитывался конспектами так, что не видел ничего вокруг… а кто-то играл в снежки.