========== Темное тысячелетие ==========
Конец сорок первого тысячелетия.
Прошло десять тысяч лет с того момента, как Гор Луперкаль был побежден Императором, и самая кровавая гражданская война в истории человечества подошла к концу.
Вот уже сто веков Император восседает на Золотом Троне. Недвижимый. Безмолвный. Сраженный рукой своего заблудшего сына, он продолжает безжалостно управлять своей империей, раскинувшейся на тысячи звездных систем. Его искалеченное, истлевшее тело продолжает быть единственной преградой на пути потерянных и проклятых, что последовали за Гором в горнило его неудачного мятежа.
Вот уже сто веков человечество, лишенное присутствия своего повелителя, увядает в страхе, невежестве и запустении. Вера триллионов людей в недосягаемого безмолвного Бога-Императора все еще поддерживает порядок в Империуме Человечества и защищает от ужасов, таящихся по ту сторону реальности, но цена такого существования высока.
У людей есть свои защитники. Несметные полки Астра Милитарум железным молотом обрушиваются на тех, кто осмеливается посягнуть на владения Императора, будь то чужак или отступник. Священная Инквизиция бдит на страже безопасности имперских граждан, защищая их от ужасов, которые они даже не могут вообразить. И, конечно же, существуют Адептус Астартес, космические десантники.
Созданные по образу Императора и его богоподобных сыновей, эти биологически усовершенствованные сверхлюди являются величайшими из Его воинства. Они – спасительный свет человечества. Они – его погибель.
Великий враг в глубине Моря Душ пробуждается. Все чаще и чаще Губительные Силы вторгаются в реальность, стремясь отомстить Императору за нанесенное поражение. Чужаки тоже поднимают головы, не желая оставаться на обочине галактики. На Империум Человечества надвигается тьма.
В это смутное время капитул космического десанта Рыцарей Феникса сталкивается с величайшим вызовом. Смогут ли благородные Ангелы Смерти воспрять от тысячелетнего упадка, или же навсегда кануть в лету под гимн вечной войны и хохот безжалостных богов?
========== I ==========
Они шагали по палубе «Владычества». Лязг керамитовых сабатонов сотрясал настилы боевой баржи. Это был единственный звук, слышный на многие километры вокруг, за исключением ритмичного гула плазменных двигателей, толкавших исполинский звездолет сквозь космическую бездну. Их путь освещали вспомогательные светильники, располагавшиеся по всей длине галереи. Света хватало ровно на то, чтобы позволить космическим десантникам передвигаться, не прибегая к помощи визоров. За пределами этой узкой световой тропы галерея простиралась в черную бесконечность, как вверх, так и по сторонам.
Временами то тут, то там из темноты выплывали мрачные колонны, испещренные воспоминаниями о давно забытых сражениях, каменные гаргульи, охранявшие умерших в незапамятные времена хозяев от непрошенных гостей, и герметичные противовзрывные двери, ведущие в запечатанные тайные галереи корабля.
Марк в очередной раз удивился тому контрасту, который флагман капитула Рыцарей Феникса составлял с его собственным кораблем «Разящий», фрегатом типа «Гладий». И дело было вовсе не в размерах, хотя «Владычество» затмевало собой любой другой корабль флотилии.
На «Разящем» кипела жизнь. Ни один коридор не пустовал. Редко где-либо можно было избежать шума от непрекращающейся работы погрузчиков, орудийных сервиторов и собратьев Марка из корпуса технодесантников. Любой, кто ступил на палубу фрегата, не увидел бы разницы с внутренним распорядком любого другого звездолета космического десанта.
«Владычество» же больше походило на корабль-призрак. За полчаса блужданий по его коридорам Марк не увидел ни одной живой души, за исключением обслуживающей бригады рабочих на ангарной палубе и воинов своего собственного отделения. Флагман был почти пуст – мрачное свидетельство отчаянного положения капитула. Поговаривали, что такое происходит и на других кораблях флотилии.
Марк оглянулся на своих братьев из отделения Вордрейна. Четверо, не считая его самого и их предводителя, мрачно шагавшего впереди.
Севрин, Ратиан, Валерон. И Амадей.
При стандартном комплектовании отделения в десять боевых братьев.
Еще одно неприятное напоминание.
Марк слышал, о чем говорили в своих таинственных лабораториях апотекарии. Еще несколько лет назад их число немногим переваливало за сотню. «Сто тридцать обреченных» – так прозвали ту горстку космических десантников, что отправились бороздить просторы Сегментума Пацифик в поисках нового дома и рекрутов, подходящих для имплантации чрезмерно взыскательного геносемени. Всего сто тридцать Астартес осталось от некогда могучего капитула, прошедшего тысячелетнее чистилище в рядах истребительных команд Инквизиции из-за событий, о которых уже не помнил ни один хронист.
Но Марк не знал о тех временах. Он, как и остальные, попал в капитул совсем недавно.
Прошло всего несколько лет с тех пор, как его, Амадея и еще сотни голодных детей забрали из зловонных переулков их дикого, преступного мира, и бросили умирать на жестоких скалах среди бушующих океанских вод. Едва ли десятая их часть пережила испытание штормом лишь для того, чтобы сгинуть в жутких муках во время Ритуала Возвышения. В конце пути остались только они двое.
Марк и Амадей переглянулись. Они успели стать друзьями в том смысле, в каком вообще могли быть друзьями два сверхчеловека, чье существование сводилось к бесконечной войне.
Марк по привычке сжал в кулак широкие, похожие на стволы деревьев, руки – последствие генетического дара, наделяющего достойных невероятной физической силой и выносливостью.
Он не помнил жизни до возвышения. Не помнил войны уличных банд Крозии и то, как этими самыми руками забрал жизнь у кровного родича Амадея. Не помнил Марк и природу уродливого шрама, разделяющего его в целом благородное лицо от угла рта до правого уха.
То были лишь отголоски безвозвратно утраченного. На смену бандам пришел капитул. На смену грубым воинским кличам и клановым татуировкам пришли литании и молитвы, аккуратно занесенные на несгораемые свитки, свисающие теперь с его наплечников и нагрудника. Вместо уличных войн и поножовщин – битва на просторах галактики.
Идя по палубам «Владычества», Марк размышлял над мрачной иронией этого названия. Не было ничего, чем владели бы Рыцари Феникса за пределами нескольких звездолетов, рассекавших мрачную черноту космоса. Раз за разом воины капитула высаживались на миры только для того, чтобы выяснить, что они пусты или практически бесплодны, а их деградировавшее население непригодно для несения службы в рядах Ангелов Императора.
В этот раз флотилия вышла из варпа в системе, находящейся на достаточном удалении от внутренней границы Сегментума Пацифик. Чем дальше Рыцари Феникса отдалялись от тронного мира, тем меньше надежды оставалось на обнаружение подходящей планеты.
Но, рано или поздно, удача должна была им улыбнуться.
Рано или поздно, Марк ступит на землю мира, который сможет назвать своим. Он ощущал эту потребность так остро, словно он еще помнил и тосковал по бывшей родине. Так можно было сказать о многих Рыцарях Феникса. Сама кровь заставляла их ощущать острое чувство принадлежности. Ещё с древнейших времен желание принадлежать к чему-то большему было неотъемлемой частью человеческой природы. Рыцари Феникса не могли бы удовлетвориться ролью звездных пилигримов и космических палачей, обречённых путешествовать от системы к системе, истребляя семена инопланетной угрозы и скверны, и пополняя свои ряды тем материалом, какой предоставят им случайно подвернувшийся под руку миры. Иметь кровную землю, родину, феод, если угодно, было для них столь же непреодолимым стремлением, каким для Ультрадесанта — следование предписаниям их генетического отца, а для сыновей Льва — ревностная охрана их древних секретов.