В этом стремлении Марк нисколько не отличался от других Рыцарей Феникса.
Впрочем, нет.
Марк пока еще не стал Рыцарем Феникса в полном смысле этого слова. Именно поэтому он сейчас был здесь.
Бойцам отделения Вордрейна выпала честь стать первыми инициатами, посвященными в рыцари спустя довольно долгое время. Марк знал, что никто не получал священный рыцарский панцирь с тех пор, как Сто Тридцать начали свой долгий путь через звезды. Боевые братья из следующего по старшинству набора исчислялись единицами, а их возраст уже сильно переваливал за пятьдесят лет по терранскому исчислению.
Этот факт испытывал его гордость, но и ошеломлял осознанием грядущей ответственности. Оба эти чувства без устали боролись в нем во время ночной вигилии накануне посвящения, и сейчас, когда инициаты приближались к священному залу флагмана, Марк все сильнее ощущал внутреннее напряжение.
Но чем сильнее эмоции силились прорваться наружу, тем яростнее Марк изгонял их прочь.
Не показывай страха. Отринь и уничтожь сомнения.
========== II ==========
И вот, момент настал.
Марк вошел в святая святых флагмана Рыцарей Феникса вместе с одиннадцатью другими инициатами. Такие же молодые, как он. На вид не старше подростков. Они и были бы подростками, если бы не обменяли свою человечность на нечто более грандиозное. У всех, как и у него, были синие глаза, темные волосы и благородное лицо, напоминавшее профили воинов Древней Терры. Разве что черты их казались чрезмерно крупными, чтобы принадлежать обычным людям.
Был ли он готов? Достаточно ли он пролил крови за эти годы? Всему ли обучился у своих командиров? Достаточно ли он силен духом, чтобы присоединиться к рыцарству?
Теперь, когда он стоял, преклонив колено перед своим повелителем, эти вопросы отошли на второй план. Все происходит так, как и должно быть. Он станет рыцарем капитула и заслужит оказанное ему доверие, проливая кровь в горнилах будущих войн.
Он оглянулся по сторонам.
Этот зал знавал и более масштабные собрания. Много веков назад здесь, без сомнения, проводились торжественные награждения и триумфы. Но едва ли хотя бы одно мероприятие было похоже на то, что совершалось сейчас.
Зал мог вместить почти полторы тысячи космических десантников в полном боевом облачении. Теперь же, у тронного возвышения их можно было насчитать едва ли три десятка. Среди них были рыцари, сержанты, капитаны и три оставшихся в капитуле капеллана. Пустота, царившая в других частях зала, лишь подчеркивала скромность церемонии.
Это место было не только центром собраний, но и хранилищем памяти о прошедших триумфах. Впрочем, и тут многих ждало бы разочарование. Там, где обычно располагались постаменты, знамена и геральдические изображения былых кампаний, висели черные как уголь драпировки. Даже огонь светильников и плазменных свечей, казалось, избегал этих напоминаний о славном и жестоком прошлом флагмана, оставляя их в обманчивом царстве теней.
Место было похоже на склеп в той же степени, в какой олицетворяло зал героев.
– На колени. – Ледяной голос разорвал повисшую на мгновение тишину после того, как инициаты остановились перед тронным местом. Не оставалось сомнения в его нечеловеческой природе – столько в нем было внутренней силы.
Марк без колебаний повиновался приказу. Он исходил от того, перед кем ощущали трепет даже рыцари капитула.
Магистр Франц Октавиан восседал на троне из белого мрамора и темного дерева. На вид он был совсем еще небольших лет для человека, обличенного такой властью. Высокий, стройный, с каштановыми волосами, ниспадающими до шеи, он сидел абсолютно неподвижно, будто сфинкс, облаченный в древние рыцарские доспехи. Огненные птицы на нагруднике и ронделе {?}[Рондель (от фр. rondelle «круглый») - диск или геральдический щиток, крепящийся на латном наплечнике рыцаря и прикрывающий подмышку спереди.] были выполнены из красного золота – словно яркие сполохи среди темной стали остальной брони.
Казалось, его совсем не заботит внешняя скромность их собрания, и при взгляде на магистра Марк позабыл гнетущее впечатление, произведенное на него этим местом.
Марк помнил времена, когда боялся взглянуть на череп-маску капеллана Бартемия, своего наставника, однако ничто не шло в сравнение с глазами его повелителя. Холодные, глубокие, пронзающие насквозь, как и его голос, эти глаза по отдельности не ободряли, не осуждали и не испытывали, но делали все это одновременно. Под этим взглядом Марк чувствовал себя будто насекомое, пришпиленное булавкой к столу.
– Вас призвали сюда, дабы отвергнуть, – продолжил магистр. – Или же признать достойными.
На свободном пространстве между инициатами и троном стояли жаровни, сделанные из грубых чугунных прутьев. В них плясал огонь, отбрасывая на стены зала высокие тени.
Марк начинал догадываться об их предназначении.
– Верховный капеллан уверен, что вы достойны рыцарского панциря. Вам предстоит последнее испытание, которое проверит справедливость его ожиданий.
Из тени выступили двенадцать фигур, облаченных в длинные рясы. Их лица терялись в тени балахонов, но Марк все равно узнал в них сервов капитула, наиболее приближенных к магистру.
Все как один вытащили на свет двуручные мечи, и сунули острия в угли жаровен.
Марк отстегнул левый наплечник, оставив плечо и часть шеи незащищенными. Остальные инициаты сделали то же самое.
Он напрягся в ожидании испытания.
Левое плечо Марка отозвалось мучительной болью, когда серв возложил на него раскалившееся докрасна острие. Он знал, что ничем не должен выдать снедающую его агонию, ни звуком, ни жестом. Иначе испытание будет провалено, а его самого ждет жестокая участь недостойного. Все его тело напряглось до предела, превозмогая боль. Ногти впивались в ладони, зубы были готовы треснуть под силой сжимающих их челюстей.
Наконец, все кончилось. Только когда клинок убрали с его плеча, он позволил себе шумно выдохнуть сквозь сжатые зубы. Остальные тоже пытались справиться с отголосками боли, но главное испытание они выдержали.
Воздух наполнился тяжелым запахом горелого мяса.
– Ваша плоть подтвердила вашу правоту, – снова раздался голос магистра. – Как и чистоту ваших душ.
Впервые за все время Октавиан пошевелился, встав с трона и остановившись перед новоиспеченными рыцарями.
– Ныне нарекаю вас Рыцарями Феникса. Из огня вы рождены и огнем испытаны. И этим огнем вы очистите галактику от врагов Империума. Встаньте.
Рыцари повиновались.
Октавиан прошел вдоль строя, и остановился возле закрытой переборки у одной из стен.
– Открыть обзорный экран, – приказал он.
Переборка медленно опустилась вниз, открывая гигантский иллюминатор, занимающий большую часть стены. Зал наполнился ровным белым светом, исходящим от далекой звезды. Присутствующие один за другим потянулись к экрану, привлеченные зрелищем.
– Что это? – не выдержав, спросил Марк. Он силился заглянуть за спины остальных десантников, которые столпились позади магистра.
– Это то, рыцарь, зачем мы здесь. – ответил Октавиан, указывая на голубоватый шар на границе экрана. – Мы долго искали его, и, наконец, нашли. Этот мир называется Тандрамар. И мы сделаем его своим владением. Вам выпадет честь первыми ступить на эту землю и заявить наши права.