Лишившись глаза, дракон взревел, сделал гигантский прыжок, перевернулся через голову в воздухе и, шлепнувшись на все четыре лапы, застыл. Только утыканный острыми роговыми шипами хвост, бешено колотивший по бурно раздувавшимся бокам, показывал, в какой ярости пребывал Горыныч.
Эти несколько секунд промедления, надо полагать, и спасли нас. Задира понял наконец, что сидит на бочке с порохом, у которой фитиль горит уже возле самого запального отверстия. Спрыгнуть? Но взбешенный дракон уже ринулся с удвоенной скоростью вслед за телегой. На голом поле от него нет спасения — не проглотит, так растопчет! Задира показал себя в этой сложной обстановке зрелым бойцом. Несколькими ударами томагавка он разрубил веревку, которой была привязана бочка, а на очередной кочке столкнул ее с телеги.
Бочка еще не перестала кувыркаться, дымя бикфордовым шнуром, как чудовище, не замедлив ни на секунду бега, подбросило ее лапой в воздух, разинуло пасть и…
Хвост, столь интересовавший Научного Мальчика, и лапы, таившие загадочные пяточные сухожилия, в какой-то мере частично сохранились. От головы же, скрывавшей главный мозг дракона, остались только осколки черепа и обломки страшных зубов.
Телеге взрывная волна придала такое ускорение, что лошадь чудом успевала переставлять ноги. Задира кувырком пролетел по траве метров пять и застрял в кустарнике, густом и колючем.
Научного Мальчика изрядно тряхнуло взрывной волной. (С той поры при каждом резком движении в профессорской голове начинали со звоном перекатываться гаечки и болтики.)
Ни после взрыва, ни после того, как до ближних изб доплелась наша мохнатая кобылка и встала вся в мыле, опустив голову до земли, никто на селе не поверил, что мы одолели дракона.
Затаившись в хлевах и погребах, жители Страховки ждали дальнейшего развития событий. Поэтому когда мы, шатаясь и покряхтывая, добрели до околицы, нас встретили тишина и безлюдье. Задиру это могло только радовать — падение в куст дорого стоило ему, вернее — его штанам, которые теперь больше напоминали туземную юбочку из отдельных полосок.
Я хромал на обе ноги и почти оглох. Ох, тяжела ты, драконова десница! Лишь Научный Мальчик шагал бодрый и счастливый — в носовом платке его были бережно увязаны все четыре пяточных драконьих сухожилия, которые действительно оказались совершенно необычной конструкции, напоминая не столько сухожилия, сколько шарниры. Но возле хвоста у дракона запасного мозга, увы, не оказалось, что, впрочем, тоже важно было знать каждому ученому-драконологу.
— Живы? — удивился мужик, высунувшийся из-под крышки погреба. — Утекли, стало быть, от душегубца? А мы вас уже в помин записали…
— Утекли?.. Мы?! — возмущенный Задира, похоже, даже забыл об изъянах своего туалета (чего явно делать не стоило). — Хо-хо! Эта дракошка ваша норовила утечь, только споткнулась!
Забыв напомнить мужику ту простую истину, что, когда разговор окончен, рот следует закрыть, Задира важно зашагал дальше.
Слух о гибели Горыныча распространился по селу со сверхзвуковой скоростью. Захватив на всякий случай вилы и топоры, к месту сражения ринулась большая толпа мужиков, за которой чуть сзади бежали мальчишки. Старухи и девчонки предпочли узнать обо всем от нас. И пока несколько женщин почтительно штопали Задирины штаны, сам он, опоясавшись чьей-то цветастой шалью, живописно повествовал о том, как дракон ринулся на нас, как я схватился с ним грудь в грудь и после долгой битвы поразил мечом в левый глаз, как дракон завизжал и, поджав хвост, пустился наутек, а он, Задира, помчался наперерез на лихом скакуне и, обогнав, швырнул под ноги дракону бочку с порохом.
Слушательницы жадно ловили каждое слово рассказчика.
Потом вернулись мужики, неся в качестве трофеев лапы, зубы и хвост Горыныча. И пошли пир да веселье, которые длились чуть не целые сутки, и мы ушли спать, вконец изнемогшие от похвал и угощений, чтобы утром распрощаться со Страховкой и поспешить на поиски зоопарка, где томится Маленький принц.
А утром… Утром страховцы гордо показали нам газету, на последней странице которой мы увидели крупный заголовок «Схватка возле Гнилого озера». Заинтересованные и польщенные, мы погрузились в чтение.
«Всю зиму три зареченских школьника, Вадик, Алеша и их друг, которого за успешные выступления на городских олимпиадах все шутливо называют Профессором, собирали металлолом и бумажную макулатуру, и вот весной заветная сумма оказалась накопленной.
— Давайте купим велосипед и будем возить на нем продукты для престарелых жителей нашего города, — предложил активный тимуровец Алеша.