— Ага, — немедля подтвердил дед и снова сощурился. На миг Косте показалось, что старец прячет в бороде ехидную улыбку. — Есть такое. Тама в жены посвящают.
— Дворец бракосочетаний что ли? — хмыкнул Костя понимающе. Вот те, хрыч, мы тоже шутки шутить умеем. — А как бы мне туда проехать?
— А никак, — неопределенно махнул тот. — Не вишь, что ль? Дорога непроездная тут. Токма машину угробишь. Ты лучше ее загони за дом, а сам пешком. Тут недалече…
— У тебя там стоянка что ль, отец?
— Знамо, стоянка, — кивнул борода. — Много тама таких ужо было…
«Тама» — это где? — подумал Костя. У Жен Тьмы или на стоянке? И на хрена его сюда редакторша отправляла, если к ним и так народ постоянно ездит? А еще, подумал Костя, странно, что магистр черной магии мой про все про это ни сном, ни духом…
Подозрения его копились, но делать было нечего. Снова сел за руль, заехал за угол. Здесь, в высоченной, по пояс, траве застыли проржавевшие остовы машин. Он узнал покореженные останки пары запорожцев, кабину уазика и даже одну иномарку, наполовину вросшую в мягкую землю. Интересный огород… Это, получается, либо свалка, либо… Либо дед чем-то нехорошим промышляет. А что? Каждый у него дорогу спрашивает, да не каждый обратную дорожку находит.
— Слышь, отец! — хохотнул он, выходя из машины. — А фамилия твоя не Сусанин случайно?
Костя обернулся как раз, чтобы увидеть, как сверкнула в воздухе сталь. В следующий миг что-то тяжелое и твердое врезалось журналисту в лоб, и он потерял сознание.
— Бу-бу-бу, бу-бу-бу… — донеслось как будто издалека.
Костя открыл глаза, несколько раз моргнул, пытаясь сообразить, где находится.
— Там-там-там… тьма-тьма-тьма… — нестройный разноголосый хор повторял одно и то же.
— Что за?.. — перед глазами было темно, но стоило опустить взгляд вниз и там, в нескольких метрах от своих почему-то босых и почему-то крепко обвязанных бечевой ступней он увидел окружавшие его лица.
— Там-там-там… тьма-тьма-тьма…
Они стояли в темноте, освещенные только звездами. Мужчины и женщины. В основном женщины: старухи, дородные деревенские бабы, молодые красавицы… Он узнал среди них кое-кого из города. В каких-то бесформенных хламидах, с растрепанными волосами, с широко раскрытыми, но ничего при этом не выражающими глазами.
— Что происходит? — крикнул Костя им сверху.
Вперед вышел давешний старик, струйка слюны блестит в темноте, стекая из уголка рта вниз по бороде.
— Тьма-тьма-тьма… — бормотание стало громче.
— Что вы делаете?! — обратился к старику Костя, пытаясь перекричать остальных.
— Знамо чего, — ответил дед. — Посвящение…
Он что-то достал из-за спины, присел прямо под Костей. Тот услышал треск, уколола босую пятку искра, а через мгновение там, внизу, затеплился огонек — пока еще маленький, но с каждой секундой растущий. Жадные языки пламени начали подниматься верх, пожирая сложенные горой ветки и хворост.
Какого черта? Они что, собираются меня сжечь?!
Костя яростно забился, пытаясь высвободиться, но тщетно — руки крепко связаны за спиной, и торс тоже намертво притянут к древесному столбу. А огонь уже лижет сам столб в полуметре от Костиных ног, и кислый дым попадает в ноздри.
— Тьма-тьма-тьма… — возносится к ночному небу бормотание — и тьма расступается.
Этого не может быть! Это какая-то идиотская шутка!
— Люди, вы чего? Люди!
— Тьма-тьма-тьма… — они берут друг друга за руки и начинают водить хоровод.
Какое-то языческое безумие. Это не со мной происходит!!!
— Раньше ведь как было, — хихикает старче снизу. — Женчина всем заправляла, у пращуров наших. Кажный знал — святой огонь токмо женчина сберечь могет… Потому что Тьма над всеми. Из нее мы вышли, в нее и уйдем. И много есть жен у Тьмы, дюже много. И это все — грешные жены…
— Тьма-тьма-тьма!
— Тупые сучки!!! — кричит Костя, срываясь на визг, потому что пламя уже добралось до мяса. — Я НЕ ЖЕНА! Я мужчина, мужчина!!!
В круг света вступает, выбившись из хоровода, низенькая женщина в очках. Костя с ужасом узнает редакторшу.
— Глупый, — произносит она, скидывая с себя одежду.
Седобородый тоже лихорадочно срывает свое тряпье, и все вокруг, радостно хохоча, раздеваются.
— Глупый, у Тьмы ведь нет пола…
Секунду назад скакавшие в сатанинской пляске люди валятся на землю, друг другу в объятия. Костя кричит, а аккомпанемент ему составляют сладострастные стоны.
Спустя несколько часов в лесу опять становится совершенно темно.