Руди зашел навестить ее. Лорен была так счастлива его видеть, что чуть не заплакала. Руди лишь упомянул о своей ране, чтобы не возвращать ее к воспоминаниям об ужасах, пережитых в пещере Безумного Джека.
Лорен ждала Джереда, но он так и не пришел. Гордость не позволяла ей спросить о нем. Кроме того, ей уже следовало бы привыкнуть к тому, что он всегда покидал ее.
Глория пришла в ярость, узнав, что деверь отправился рано утром на верховую прогулку. Она старалась не замечать тревоги в глазах Лорен.
Лорен дремала, когда в тишине дома раздались чистые, ясные звуки рояля, и не важно, что дети не в лад били по клавишам.
– Мой рояль! – закричала она.
– Да, – сказала Глория. – Джеред перевез его сюда. Он на время закрыл дом в Коронадо, зная, что ты хотела бы этого. Роза теперь живет с Еленой, помогает ухаживать за Джеком. Конюшнями сейчас ведает Пепе. У Джереда есть еще сюрприз для тебя, но пусть он сам о нем скажет.
Лорен закрыла глаза, и Глория тихо спросила:
– А как ты чувствуешь себя на самом деле?
– Мне хорошо. Правда хорошо. Я только беспокоюсь о ребенке.
– Я уже тысячу раз говорила тебе, что нет никаких причин для волнений. Через пару недель доктор приедет и осмотрит тебя, чтобы убедиться, что ребенок растет как положено. Пожалуйста, поверь мне. Я не стала бы тебя обманывать!
Лорен взяла руку Глории:
– Знаю, что не стала бы. Просто я очень боялась за него. – Опустив голову и теребя покрывало, Лорен добавила:
– Возможно, ребенок – это все, что у меня осталось.
Джеред вернулся поздно. Отвел Чарджера в конюшню, поручив его заботам Пепе. Потом прошел в барак вакеро, вымылся и переоделся. Он провел в седле целый день и весь пропылился.
Войдя в дом, он мимоходом поздоровался с Руди и Глорией, сидевшими в гостиной в окружении своих детей, и прошел прямо к Лорен.
В комнате царил полумрак, горела только лампа на туалетном столике. Лорен лежала в постели на свежих простынях, постланных Глорией.
Она была причесана, белоснежная ночная рубашка с глубоким круглым вырезом подчеркивала красоту груди. Кожа, чуть припудренная тальком после ванны, матово блестела.
Джеред осторожно закрыл дверь и на цыпочках подошел к постели, боясь разбудить ее, если она спит. Но Лорен не спала, а смотрела на него широко открытыми глазами.
– Здравствуй, Джеред, – тихо сказала она и замолчала.
– Лорен.
Движением бровей он попросил позволения сесть, и Лорен чуть подвинулась, освобождая для него место.
Джеред осторожно опустился на край, внимательно вглядываясь в ее прелестное лицо. Лорен никогда не видела такой нежности в его глазах. Даже в минуты страсти он не смотрел на нее с такой любовью.
– Сегодня я ездил на Пекановый ручей и выбрал место для дома. Семья Руди увеличивается так быстро, что скоро они вытеснят нас отсюда. – Он взял ее руку. – Я не уверен, что успею с постройкой до рождения ребенка, но все равно у нашего сына или дочери будет родной дом. У меня уже готов план будущего дома, и я могу начать строительство немедленно.
На ее лице появилось выражение такого удивления, что он поспешно спросил:
– Если ты хочешь посмотреть план места и дома, то вот он.
Она неуверенно пробормотала:
– Да, конечно, но ты действительно хочешь, чтобы я осталась?
– Хочу, чтобы ты осталась? – искренне изумился Джеред. – О чем ты, черт возьми, говоришь?
– Ну, ты никогда… Ведь наше соглашение о браке и…
– Лорен, дорогая, когда я думал, что потеряю тебя, то чуть с ума не сошел. Я никогда не говорил тебе, как люблю тебя. Если бы ты умерла, так и не узнав, что ты для меня значишь.., я…
Он беспомощно пожал плечами. Лорен молчала. Легко проведя пальцем по ее щеке, он добавил с улыбкой:
– Конечно, при этом условии ты не получишь двадцати тысяч долларов. Как ты думаешь, стою я такой жертвы?
– Пока я воздержусь от комментариев. Вероятно, мне потребуется лет сорок или пятьдесят, чтобы узнать это.
Он нежно ущипнул ее за мочку уха:
– Думаю, я полюбил тебя в тот момент, когда ты гордо вышла из дома в своей шикарной амазонке. Она весело рассмеялась, вспомнив, что за этим последовало.
– Я все время думал о тебе. Не сомневаюсь, если бы мать так поспешно не поженила нас, я все равно женился бы на тебе, чтобы затащить тебя в постель. Все случилось именно так, как хотел Бен. Он хорошо меня знал.
– Но тогда ты любил только мое тело.
– Ну, это было хорошим началом, – сказал Джеред, лукаво блестя глазами, потом наклонился и нежно поцеловал ее в губы.
– Спасибо, что привез мой рояль, – сказала Лорен, проведя пальцем по его бровям.
– Всегда рад служить.
– А как насчет другого подарка для меня? Он приподнял только что приглаженную бровь;
– Вижу, Глория мастерица хранить секреты.
Лорен рассмеялась:
– Надеюсь, тебе понравится кобыла, которую я купил для тебя. Она цвета меда, с белыми гривой и хвостом, большими карими глазами. Чарджер вне себя от любви к ней. Правда, – хмыкнул Джеред, – если подумать, то я не уверен, что тебе можно доверить еще одну лошадь.
– О Джеред, – огорченно выдохнула Лорен, и он тотчас же пожалел о своих словах.
– Я только подразнил тебя. Право же, эти два несчастных случая не твоя вина. – Он обводил пальцем голубые жилки на ее руке. – Что касается Пламенной, Лорен, я…
– Не надо об этом. – И она закрыла ему рот ладонью. – Теперь я понимаю, что иначе было нельзя.
– В ту ночь, когда я тебя ударил, я чуть не умер. Я…
– Я все это знаю, Джеред. Они молча смотрели друг на друга мокрыми от слез глазами.
– Ты прекрасна, – прошептал Джеред. Он осторожно спустил бретельки ее ночной рубашки, обнажив грудь. Он тотчас же заметил, что беременность изменила ее груди, и это привело его в благоговейный восторг. Он обвил руками ее тонкую талию и припал головой к животу. Лорен нежно перебирала пальцами непокорные пряди.
– Мой ребенок! – прошептал Джеред и поцеловал ее в живот с чувством более глубоким, чем страсть.
– Я люблю тебя, Джеред, – прошептала Лорен. Он поднял на нее глаза и печально улыбнулся:
– Ты сказала мне эти слова еще несколько месяцев назад, а я не услышал их. Но теперь я слышу.
– Тогда иди ко мне.
– Ты уверена? Данкен и Вандайвер там, в пещере…
– Это было совсем другое дело. Я хочу тебя. Он вскочил и быстро разделся. Оказавшись рядом с ней под одеялом, он притянул ее к себе и страстно поцеловал. Его руки блуждали по ее телу, вновь узнавая его изгибы, нежную кожу, все, о чем он так долго тосковал. Лорен предостерегающе положила руку ему на грудь:
– Джеред, это не повредит ребенку? Не подождать ли нам…
– Ни в коем случае. Ни в коем случае, – пробормотал он, прижимая ее к подушкам и стараясь поймать ее ускользающие губы.
– Джеред!
Он поднял голову и вздохнул:
– Разве я не говорил тебе прежде, что никогда не причиню тебе вреда? Неужели я стал бы лгать, когда речь идет о ребенке? Моем ребенке?
Лорен шаловливо улыбнулась:
– Прости, но я опасаюсь, что в настоящую минуту твой ум несколько затуманен.
Она обхватила его руками за шею, и их губы слились в поцелуе. Ее пальцы гладили его спину, плечи, а он ласкал ее груди.
– У тебя такой вкус, вкус меда, – прошептал Джеред, проводя языком по ее затвердевшим соскам. – Наш ребенок будет самым толстым в округе – он не сможет оторваться от твоего соска. Я так желал тебя, Лорен. Но ради твоей же безопасности мне приходилось держаться от тебя подальше.
Джеред поднял голову, и по его лицу она поняла, что он говорит искренне.
– Скажи мне, что ты это знаешь. Вместо ответа она притянула его к себе:
– Держи меня крепко, Джеред.
– Не выпускай меня, Лорен. Я должен чувствовать тебя всю.
Стремительный поток любви увлек их, и, поднимаясь к вершине страсти, Лорен услышала:
– Благодарю тебя за то, что ты любишь меня.