– Я сам, – вызвался Норт и поспешно сунул ей малышку, словно та была заразной.
Тесс устроила девочку обратно в слинг и привела в порядок аптечку, которую приготовила, пока Рен еще была в больнице. Попутно она краем глаза наблюдала, как Норт аккуратно подобрал грязную рубашку и марлю и вытер стол. А когда принялся отмывать раковину, Тесс не выдержала.
– Вы очень хорошо поступили с Илаем.
– А вы что думали, я его там брошу?
– Сложно сказать. – Тесс поправила слинг, наблюдая за скупыми движениями Норта и гадая, какой же он на самом деле. – Я до сих пор не понимаю. Вы могли нанять хоть дюжину профессиональных нянь. Почему не стали? Я же вам даже не нравлюсь.
– Кто сказал? – обернулся Норт. Он не то чтобы спорил, но близко к тому.
– Да вы же сами и сказали.
– Ничего такого я никогда не говорил.
– Ваше лицо говорило. Ваши слова. Да вы едва не кривитесь всякий раз, как меня видите.
– Я никогда не кривлюсь.
– Прямо сейчас кривитесь.
– У меня просто лицо такое. Ничего не поделаешь.
Тесс уперла руку в бок.
– А если так, то, может, вы мне не нравитесь?
– Вполне объяснимо. Я не слишком обаятельный человек.
– Да, я заметила.
Зато он был очень талантливым. И похоже, не спешил этот талант пускать в дело. Тесс начала подозревать, что, возможно, – только возможно – Норт обладал куда большей человечностью, чем желал в том признаться.
Когда в дверь постучали, Тесс сидела голой по пояс, прикрывшись только шалью. Испугавшись, вдруг рана у Илая снова открылась, Тесс плотнее закутала себя и Рен и пошла на стук.
По ту сторону двери обнаружились три девочки-подростка, одна из них была чернокожей. Тесс опознала Аву, дочь той самой Келли Винчестер, но остальных видела впервые. У другой были брекеты, светло-каштановые волосы и россыпь прыщей на лбу. Третья, с неуверенной улыбкой и лицом в форме сердечка, укротила свою шевелюру, собрав ее ярко-розовым пластиковым ободком. Тесс подождала, не скажут ли чего-нибудь гостьи, но те лишь отводили взгляд. Наконец она нарушила молчание:
– Чем могу помочь?
Ава нервно облизала губы:
– Это тот самый ребенок?
– Да. Зайдете внутрь? Не хотелось бы ее застудить.
Ава была одной из тех счастливиц, что даже в юном возрасте могут похвастать прямыми сияющими прядями, нежным ровным цветом лица и идеальными белыми зубами.
– Так грустно, что ее мама умерла.
– Да, нелегко пришлось.
– Это Джордан, а это Имани, – кивнула на подруг Ава. – Если вам нужны няньки, мы все хорошо ладим с детьми.
– Рен еще нескоро можно будет оставлять с няней.
– А, вот как ее зовут? – Ава хотела коснуться головки ребенка, но Тесс отступила.
– Она еще совсем слабенькая, поэтому я никого особо к ней не подпускаю. У вас может быть простуда, а вы и понятия не имеете.
– Женщины должны рожать в больнице с нормальными врачами, - заявила Ава так безапелляционно, что стало ясно: девочка повторяет кого-то из взрослых, скорее всего, свою строгую мать.
– Это не всегда возможно.
Тут в разговор вступила Джордан, та, что с брекетами:
– Мои мама и папа ходили сюда в школу.
– Мои тоже, – подхватила Ава. – А до них – бабушка с дедушкой.
– Мои родители учились в Джексоне, – вставила Имани.
Две другие кивнули.
– Это потому, что раньше черных заставляли учиться отдельно от белых, – пояснила Ава. – Некоторым местным до сих пор не по нраву, что у нас чернокожие друзья.
Имани закатила глаза.
– Да я единственная чернокожая в твоем окружении. Не говори так, будто много с кем водишься. – А потом добавила, уже Тесс: – Я их символическая лучшая подруга, чтобы они не выглядели такими расистками, как их родители.
– Мои родители не расисты, – возмутилась Ава.
– Имани нравилась бы нам, даже если бы не была черной, – честно подтвердила Джордан.
Имани отреагировала скорее снисходительно, чем обиженно. Тесс улыбнулась. Она решила, что ей нравится вся троица, даже идеальная Ава, чью безупречность она бы возненавидела в их возрасте.
Две других начали нервничать. Наконец Ава вытащила из кармана сложенный листок желтой бумаги.
– Мы слышали, это вы написали.
Тесс узнала брошюру, которую положила рядом со стойкой презервативов, чем и навлекла на себя гнев Келли Винчестер. «Что нужно знать о безопасном сексе».
– Мы уже в десятом классе, – сказала Джордан. – Но на уроках здоровья нам об этом не рассказывают.
– Только твердят не делать этого, – объяснила Имани. – Прямо урок воздержания какой-то.
– По предписанию государства, – вставила Ава.
Судя по терминологии, ее отец активно трудился в законодательном органе.
– И мы ни с кем не спим! – добавила Ава так быстро, что Тесс задумалась, не лжет ли гостья. – Мы все девственницы. Но дело в том…
– У нас с Авой есть парни, – сказала Имани. – И… – Она замолчала. В комнате стало тихо.
– И, – продолжила Тесс, – вы думаете о сексе?
– Нет! – Ава и Имани слишком энергично замотали головами. – У нас просто возникло несколько вопросов. То, что нам может пригодиться, например, когда мы станем старше.
– В смысле, мы пытались поискать информацию в интернете… но… «Родительский контроль», – нарисовала Ава в воздухе кавычки.
– А поговорить не пробовали? Ну, с родителями? – уточнила Тесс.
Девочки воззрились на нее так, словно она упала с другой планеты.
– Мой отец – пастор при Апостольской церкви Огненных Ангелов, – пояснила Имани. – Он очень строгий, а еще входит в школьный совет.
– А мой отец – Брэд Винчестер. Вы наверное уже про него слышали.
Тесс кивнула.
– У меня пока парня нет, – вставила Джордан, - но может появиться. А мама твердит, что если девушка займется сексом до брака, то обязательно поймает СПИД.
– Это неправда, – сказала Тесс. – Но без предохранения легко заразиться ЗППП или забеременеть, поэтому вам нужно позаботиться о себе.
На руках завозилась проголодавшаяся Рен. У Тесс и так хлопот был полон рот, а тут еще три девицы смотрели на нее, словно она хранительница всех тайн интимного мира. Надо отослать их обратно по домам.
А если родители попросту откажутся обсуждать тему? Такое случалось слишком часто.
– Погодите, дам ей бутылочку, и поговорим. Присаживайтесь.
Несколько минут спустя гостьи расселись на диване, а Рен сонно уцепилась за бутылочку. Тесс напомнила себе, сколько раз Трев наказывал ей не совать нос не в свое дело. Еще муж попрекал ее излишней страстью судить людей, но это в основном относилось к его музыкальным предпочтениям.
Тесс прижала Рен плотнее.
– Давайте я сразу скажу: не думаю, что начинать половую жизнь в вашем возрасте – хорошая мысль.
Гостьи заговорили хором.
– Мы не собираемся…
– Да я никогда…
– Я не…
Тесс вскинула руку.
– У вас сейчас и так проблем предостаточно – учеба, родители, давление сверстников – и каким бы замечательным ни был парень, ранний секс может серьезно осложнить жизнь. Чаще всего девушка в таких отношениях проигрывает.
– Например, если они переспали и об этом узнали другие ребята, – подхватила Ава. – И все теперь станут называть ее шлюхой.
– Ненавижу, когда это слово применяют к женщинам, – призналась Тесс. – Если уж она шлюха, то и партнер, получается, тоже.
– И я так считаю, – кивнула Джордан.
– Может, он готов не больше нее, – продолжила Тесс. – Или девушка сама давила поскорее начать. Или он оказался не таким хорошим, как ей думалось.
– Коннор просто отличный, – заявила Ава.
– Энтони тоже, – поддакнула Имани.
Шаль сползла с обнаженного плеча Тесс, и пришлось ее поправлять.
– Но судя по тому, что происходит на ваших уроках здоровья, ребята знают о половой жизни не больше вашего.
Имани принялась ковырять подлокотник.
– Ребята вечно твердят, мол, лишиться девственности – это ничего особенного.
– И если у тебя боли во время месячных, то после первого раза все пройдет, – добавила Ава.
Джордан потянула себя за прядь.
– Я слышала, что в первый раз невозможно забеременеть. Но что-то не верится. Это же неправда?
– Точно неправда, – заверила Тесс.
Ава закусила розовую нижнюю губу.
– А если парень говорит, мол, если не переспим, я тебя брошу?
Тесс глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
– Считай, тебе повезло, ведь ты выяснила, что встречаешься с полным придурком и должна сама его поскорее бросить.
Джордан выразительно посмотрела на Аву, но та продолжала:
– Но вроде нельзя забеременеть, если занимаешься сексом в бассейне или горячей ванне? Или стоя?