Джастин Тимберлейк.
Она позволила песне пробрать ее до костей.
«Давай, чувак. Делай свою работу. Дай забыться в твоей заводной толпе. Работай, Джастин, потому что я едва держусь на ногах».
Прошло так много времени с тех пор, как Тесс пыталась танцем избавиться от своих чувств. Она задрала голову. Вьющиеся волосы упали на спину. Когда она крутанулась, деревья над ней закружились. Тесс вдохнула запахи скунса, сосны и креозота. Прохладный воздух пробирался сквозь копну ее волос, овевая кожу на голове.
«Я не стану бояться зла, Джей Ти. Потому что ты со мной».
Следующей вступила Бейонсе. Славная Бейонсе.
«Ты сама мать, Бей. Ты поймешь. Присмотри за моим дитя, ладно?»
Ее движения становились все более беспорядочными, рваными. Заболело колено. Но она не остановилась.
– Вы что, глухая?
Слова явились словно из прошлого. С того первого раза, когда она его увидела.
Тесс остановилась. Глубоко втянула воздух. Опустила руки и попыталась отдышаться. Она знала, что Норт не оставит ее надолго. Даже удивительно, что он дал ей столько времени, чтобы взять себя в руки.
Он стоял на том же месте, что и в то первое утро. Вместо красно-черной фланелевой рубашки на нем была белая футболка, которая плотно облегала тело. Волосы были такими же непослушными – густые и темные, вьющиеся на шее. Норт больше не выглядел так, словно собирался задушить Тесс, но и не казался дружелюбным. Он выключил динамик, как и в первый раз, заставив мать-Бей замолчать.
– Вы понимаете, что завтра утром, когда они появятся – если они появятся – вы должны сказать им правду.
– Они появятся! – воскликнула Тесс. – Им придется.
Норт был неумолим.
– Вы должны сказать им, что соврали про весь этот брак.
Она опустилась на уцелевшую скамейку и внимательно посмотрела на осыпающийся кирпич под ногами. Ткнула в него носками.
– Это было бы так ужасно? – тихо спросила Тесс. – Жениться?
– Вы серьезно? – Листья разлетелись под его ботинками, когда Норт двинулся к ней. – Вы ведь ни на секунду не верите, что я соглашусь с вашим безумием?
– Может быть. – Тесс посмотрела на него. – Вам только и нужно сказать им, что мы поженимся. После этого мы сможем их остановить.
– Они намерены стать частью жизни Рен! По-вашему, как долго это будет работать?
Тесс уперлась руками в бедра и начала говорить быстрее, слова вылетали одно за другим, пока она пыталась донести ими суть дела.
– Допустим, нам нужно пожениться. Подумаешь? Что вообще значит брак? Особенно для нас двоих. Кого это волнует, кроме Деннингов? Мы умеем держаться подальше друг от друга, и не похоже, чтобы мы не ужились вместе. Вы могли бы получить свое драгоценное одиночество, а я... Ну, я точно не знаю, что собираюсь делать, но точно не с вами. Я подпишу любой брачный договор, который вы захотите, чтобы защитить те деньги, которые вам не нужны. Никакой разницы!
– Я хочу рисовать вас, а не жениться!
Тесс моргнула.
– Если мы поженимся, вы сможете рисовать меня сколько угодно. Это... Это комплексная сделка.
– Я не торгуюсь.
Норт отвернулся.
Тесс встала. Каким бы безумием это ни казалось, она не могла сдаться.
– Вы когда-нибудь читали об этих невероятных людях, которые делают великие жесты? Жесты, навсегда меняющие жизнь? Подобно... донорству почки. Или построить школу. Или... спасти кого-нибудь из-под машины. Вот что это будет. Ваш великодушный жест.
Норт повернулся к ней.
– Вам нужна почка? Об этом подумаю. Но на вас не женюсь.
Она впилась ногтями в ладони.
– Вам нужно бы сделать такую малость, и это изменило бы ее жизнь.
– Вы называете женитьбу «такой малостью»?
– Разве вы не хотите оставить Рен? Хоть чуть-чуть?
– Это тут ни при чем.
– Все дело только в этом! И брак для меня не был бы таким ужасным, как вы думаете. – Даже она не верила тому, что плела, поэтому попыталась убедить их обоих. – Мы вроде как друзья, если вы считаете другом человека, с которым вы можете быть собой. Кого-то, кого не нужно удивлять или скрывать от него свои недостатки. Мы видели друг у друга самое худшее. По крайней мере, я надеюсь, что это ваше худшее, потому что вы видели мою худшую сторону. И со дня на день мы с Птичкой переберемся сюда, в хижину. Вы даже знать не будете, что мы рядом. Разве вы не видите? Ничего не изменится.
– Вот только я буду женат, чего никогда не значилось в моих планах на жизнь.
– Только пока чернила не высохнут на документах. Когда я точно буду знать, что Птичка моя навсегда – мы можем расстаться. – Тесс искала что-нибудь, что угодно, что могло бы его убедить. – До тех пор... вы можете заниматься сексом столько, сколько хотите.
Одна из этих темных бровей взлетела.
– Вы имеете в виду, что вы можете заниматься сексом столько, сколько хотите.
– Что в лоб, что по лбу. – Тесс бросилась дальше. – Будет справедливо признаться вам... Я… – Она сглотнула. – Я хорошо поднаторела в искусстве соблазнения.
Гораздо лучше, чем хотела.
– Выражаетесь, как куртизанка восемнадцатого века.
– Но с лучшей гигиеной. – Хотя не была уверена, что чистила зубы этим утром. – Конечно, мне нужно знать, что у вас нет ЗППП. Потому что я чиста в этом отношении.
– Я тоже, и вообще это безумие.
Норт запустил в волосы пятерню.
Неужели она наконец утомила его? Ее измученное сердце бешено забилось. Что еще можно сказать, чтобы заключить сделку? Тесс облизнула губы.
– Как насчет пробного запуска?
– А..?
Мечты о том, что ее будут когда-нибудь соблазнять, испарились, но вопрос стоял о благополучии Рен, а не о сексе.
– Пробный запуск. Ну, при условии, что вы серьезно обдумаете мое предложение?
Его молчание было хуже, чем отказ. Норт взял динамик и повертел в руках, как будто выискивая изъяны конструкции. Наконец взглянул на Тесс.
– Вот встречное предложение. Позируйте мне сегодня вечером. Обнаженной.
Она сглотнула.
– Если я соглашусь, вы скажете им, что мы собираемся пожениться? Просто хотя бы планируете?
– Нет.
– Тогда не буду.
Он переложил колонку из одной руки в другую.
– Как насчет того, чтобы я согласился не говорить им, что вы бесстыдно лжете. Но…
– Я согласна, – быстро перебила Тесс.
– Но... Только если они меня прямо не спросят. В отличие от вас, я не собираюсь лгать.
Не этого она хотела, но все же лучше, чем ничего.
– По рукам. А теперь, пожалуйста, уходите, чтобы я могла поплакать спокойно.
Норт исчез в мгновение ока.
Тесс была слишком взволнована, чтобы заснуть, а в хижине на нее давили стены, поэтому она вымыла лицо, провела щеткой по волосам, нашла запасной набор ключей от машины, добралась до школы взять свою машину и поехала в город.
Она бездумно побродила по проходам «Доллар Дженерал», затем села на скамейку снаружи и попыталась успокоиться. Когда это не помогло, встала и обнаружила, что села на что-то липкое. Как могла оттерла джинсы, прежде чем страх, который привел ее в город, охватил ее окончательно. Она должна была убедиться, что Деннинги по-прежнему проживают в гостинице Фионы «Пурпурный барвинок».
Тесс проехала мимо спортивного центра Брэда Винчестера и Апостольской церкви Ангелов Огня. За поворотом слева находился «Пурпурный барвинок». Она медленно подъехала.
«Лексус» Деннингсов стоял на месте, но это ее не успокоило. Рен была слишком хрупкой, чтобы находиться рядом со множеством людей. Что, если там есть другие постояльцы? Дети без прививок?
Чтобы вернуться в город, ей потребовалась вся сила воли. Тесс добралась до центра отдыха, прежде чем остановиться. Она прислонилась лбом к рулю, и одна ужасная картина за другой заполнили ее мозг. Рен плакала так сильно, что ее лицо покрылось пятнами. Рен рвало в автокресле. Рен с одним из ее приступов взрывного поноса. Тесс хотела, чтобы Рен вела себя как можно хуже, но знать, что малышка может делать в точности это, без утешающей ее Тесс, вынести не могла.
Она заставила себя вернуться в хижину. Коврик у входной двери перекосило, на кухонном столе лежала инструкция, но на этот раз Келли Винчестер была ни при чем. Здесь побывал установщик печи. Теперь, когда это уже не имело значения, в хижине воцарилось тепло.
С телефоном в руке Тесс потащилась наверх, залезла под одеяло и забылась беспокойным сном.
Звонок телефона разбудил прежде, чем кошмар охватил ее. Она порылась в одеялах, чтобы достать трубку.
Сообщение от Иена.