- Может, отрубить ей голову и найти тебе воспитанника попроще? - задумчиво спросила Тмина у магистра. Тот согласно заулыбался.
- Это был бы лучший выход. Из девчонки не выйдет хорошего профессионала. Я таких, как она, даже к вступительным экзаменам не подпускаю. Впрочем, подобные ей сами сюда не приходят.
Тили мстительно вспыхнула, зажмурилась, собрала свою ярость в тонкие ниточки и мысленно дотянулась ими до длинных волос старика. В воздухе запахло паленым. Гримс махнул рукой, восстанавливая обожженным кончикам волос былой вид.
- Не надо, - печально сказал он.
- Вы маг? - уточнила девочка. В темном, как ночь, будущем появилась первая звезда надежды. Гримс молча развел ладони, и между ними выросла радуга, пролилась дождем в небольшое озерце, то превратилось в серебристую чашу. Гримс протянул Тили сосуд. Вода была прозрачной и прохладной на вкус. Девочка жадно выпила и поставила чашу на стол. Она превратилась в облако снежинок и рассыпалась в воздухе.
- Хорошо, - кивнула Тили. - Будем договариваться.
Взрослые переглянулись и подвинули девочке стул. Та чопорно села и воспитанно сложила руки на коленях.
- Мне десять лет, и я мрачный, озабоченный магией ребенок, - сообщила она. - Не умею улыбаться и никогда не трачу время на всякие глупые игры для маленьких. Поэтому я очень умная и намного опережаю в развитии своих сверстников. У меня богатый словарный запас, потому что я много читаю. И я требую ответа, почему вместо хорошего мага вы хотите сделать из меня плохого шута. Понятно, что так нужно короне, и что это страшный секрет. Но чем раньше я пойму вашу цель, королева Тмина, тем раньше смогу соответствовать. Вот мои условия: вы честно признаетесь в своих замыслах, магистр обучает меня магии, и я становлюсь послушной и сдержанной, как того велят гены моего отца.
- Ого, - восхищенно сказал Гримс, - какая речь. Ваше Величество, по-моему этот мрачный и озабоченный ребенок выставил разумные требованиями. Я бы предпочел сотрудничество, а не силовую политику.
Тмина зашипела, как рассерженная кошка. Глаза вспыхнули, приобрели золотистый оттенок. Тили испугано отшатнулась, в одно мгновенье вспомнив все страшные байки про старую ведьму Тмину, сильную и злую.
- Вы мне надоели, - заявила королева. - Линк, я могу сломать тебя, как куклу, и твой разум навсегда подчинится моим желаниям. Я тебе оставляю самое ценное, что у тебя есть: твои мозги и твои способности. Никаких переговоров, что еще за вздор. Ты будешь учиться в этой школе, по выходным тебя станут привозить в мой дворец, и я лично займусь с тобой практической магией. Ты больше не задашь мне ни одного вопроса и не ослушаешься ни одного указа. И это мое последнее слово.
Королева-мать величественно кивнула магистру и стремительно покинула кабинет. Тили жалобно посмотрела на Гримса, страх еще плескался в её темно-карих, почти черных глазах.
- Судя по всему, выбор у тебя не слишком шикарен, - пожал плечами старик.
Глава третья. Тили взрослеет
С той поры у Тили началась странная, диковинная жизнь. Читать приходилось еще больше, чем до этого, при этом подбор литературы был самым неожиданном. История королевства и мировая история, многоуровневые хитросплетения внешней и внутренней политики, заговоры и народные бунты. Словом, иногда Тили казалось, что ее учат не на шута, а на самого короля. Много уделялось времени и физической подготовке: как ни крути, но шут обязан быть гуттаперчевым. Но самыми нелепыми были уроки юмора. Их проводил Гримс самолично.
- Сарказм - это вид сатирического бичевания, язвительная насмешка, высшая степень иронии, основанная не только на усиленном контрасте...
От этого нудного раскладывания смешного на части у Тили голова словно взрывалась. Оказывается, шутить можно тридцатью тремя способами, и все это очень походит на математику. Они учили готовые шутки тематически: шутки, посвященные погоде, куропаткам или женщинам. Шутки-экспромты нагоняли еще большего ужаса. Тили стояла посреди класса с мрачным видом и отвечала совершенно невпопад.
- Яблоки зеленые потому что... - начинал Гримс.
- Потому что уродились не синими, - тоскливо отвечала ему она. Класс хихикал, Гримс хмурил брови, нерадивая ученица получала дополнительное наказание в виде трех дополнительных шуток о соседней стране Хох.
Зато практическая магия с Тминой проходила куда веселее. На уроках неизменно присутствовал наследный принц Анджей - нескладный необщительный подросток с длинными руками и ногами. Большей частью времени он что-то читал в уголке, изредка поднимал голову и сквозь длинную черную челку неприязненно поглядывал на Тили. Со временем она научилась не замечать его.
Тмина учила совершенно потрясающим вещам, и специфичность этих занятий порождала смутные подозрения о том, к какому будущему Тили готовят. Например, вместе с правящей королевой они много тренировались в телепатии. Тили не очень нравилось без разрешения влезать в головы посторонних людей, но через пару лет она практически наизусть знала, что заботит дворцовую челядь. Горничным и пажам поневоле приходилось становиться жертвами экспериментов. Такая магия отнимала очень много сил, и прежде чем уловить хотя бы общий фон настроений человека, приходилось долго готовиться, пить специальные отвары и медитировать.
Куда интереснее было создавать красочные иллюзии, заставляя скучный потолок превращаться в поляну с ромашками. Но Тмина к таким забавам относилась равнодушно. Её заботило, чтобы Тили умела ставить магические отражатели, защищающие объект от враждебной магии. И чтобы умела чувствовать всплески в энергетическом фоне, обозначающие колдовство.
И еще Тили много тренировалась скрывать свое магическое воздействие, что казалось уже совсем странным. Сотворить что-то волшебное и не нарушить при этом энергетический фон выглядело совсем немыслимым. Приходилось действовать осторожно, словно прокрадываясь на цыпочках, лавируя между прозрачными нитями пространства. Магический импульс шел странными, заковыристыми путями, и Тмина направляла его, мягко подталкивая.
...Тили исполнилось пятнадцать лет в день коронации Анджея. Двадцатилетний юноша выглядел весьма внушительно в церемониальных нарядах небесно-голубого цвета. Развевался плащ, сверкала кровавыми рубинами тяжелая корона в руках Тмины. Черные брови будущего короля озабоченно хмурились.
Вместе с прислугой Тили наблюдала за церемонией со ступенек дворцовой площади. Мальчишки грызли семечки, громко обсуждая происходящее. Женщины одобрительно и жадно разглядывали надежду нации. Анджей был так хорош и важен в эти минуты, что Тили не удержалась. Осторожно лавируя между многочисленными магическими всполохами, она мысленно дотянулась до принца и легонько пощекотала ему нос.