Он смотрел на Ноозику, но не видел ее.
- «Алкиноос»! Это легендарное имя, которое выходит из самых глубин нашей истории.
Он замолчал и Ноозика видела, как его рука теребила край позолоченной УГЛЫ, в которую он был одет.
- «Алкиноос»… Варвары, которые не принадлежат к Империи Антефаэс и все-таки это люди!
Увеличенное до предела изображение теперь показывало людей, которые, сидя у костра из ископаемого дерева, готовили себе угощение.
- Они питаются нашим Мозгом,- констатировал Феакс прерывающимся голосом.
Затем он зарычал:
- Но откуда же они?!
- О, пожалуй, это просто, Повелитель,- ответил Архос.- Мне кажется, я понял. Это потомки одного из наших корабельных экипажей, потерпевших крушение в те времена, когда наши корабли еще терялись в пространстве. Они, должно быть, размножились там, по другую сторону Большого Барьера пятьдесят или шестьдесят тысяч лет назад. От отца к сыну они передавали наши легенды, и мало-помалу их потомки научились жить заново.
Феакс снова поглядел на изображение.
- Их корабль не настолько мощный, чтобы пересечь Большой Барьер,- сказал он.- Но тем не менее, они могли появиться только оттуда, иначе наши детекторы сработали бы.
.Повелитель понемногу успокаивался. Он начал разглядывать изображение с любопытством палеонтолога.
- Просто удивительно, какими они остались примитивными! - буркнул он.
- Не такими уж и примитивными, как вы думаете, Повелитель,- сказал Архос.- Посмотрите!
Он перенес изображение.
- Эти следуют по линии пластинок. Они их исследуют и не так уж далеки от того, чтобы все понять.
- Но,- спросила Ноозика, которая с большим трудом скрывала охватившее ее возбуждение,- что вы собираетесь делать с этими существами?
Феакс оторопело посмотрел на нее. Казалось, что этот невинный вопрос его страшно шокировал.
- Но, моя дорогая, здесь нет никакой проблемы. Мы нейтрализуем большую часть Мозга, стерилизуем затронутые области, а что касается варваров, то мы, конечно, их уничтожим.
- Не вступая с ними в контакт? - спросила Ноозика на всякий случай.
- Я не думаю, что это представляет какой-либо интерес,- ответил Феакс.
- И все-таки, эти люди могли бы нам сказать, откуда они,- продолжала настаивать девушка.- Это позволило бы нам нейтрализовать их планету.
Феакс задумался.
- Нет! Это ни к чему. Невероятный случай привел их сюда, а что-нибудь подобное может повториться лишь раз за много веков. Я считаю, что лучше всего их уничтожить, и прямо сейчас!
Ноозика приблизилась к экрану. С неослабевающим вниманием она рассматривала сложение этих существ, пришедших из неведомой дали. Как они отличались от граждан Антефаэса! Особое впечатление на девушку произвела их сила.
- И все-таки, мне кажется, это было бы интересно - изучить этих людей. Они ведут себя как господа, а не как слуги. Посмотрите, как они действуют. Они свободны…- на губах Феакса появилась многозначительная усмешка.- У вас светлый ум, моя дорогая. Эти существа независимы, автономны. Именно поэтому я и не оставляю им ни малейшего шанса.
Не произнеся ни слова, Архос кивком головы подтвердил сказанное. Не стараясь больше скрыть свое волнение, Нрозика покинула зал.
Пытаясь уйти от все возрастающей жары, Маоган и его спутники спустились в один из самых глубоких коридоров, чьи бесчисленные ответвления уходили в недра планеты.
- Как все это странно,- сказал Роллинг, который хотя и задыхался, но не переставал восхищаться устройством этой установки.- И как это наводит на мысль, что перед нами гигантский искусственный Мозг, размером с целую планету. Пластины - передающие антенны. Шары - реле, а каждая микроскопическая ячейка должна соответствовать каналу информации.
- Это похоже,- согласился с ним Маоган, поворачиваясь к Орвалу, лицо которого приняло фиолетовый оттенок, и который вот-вот, казалось, потеряет сознание. - Эти блоки «мяса» заменяют кристаллы наших электронных устройств. Нужен килограмм наших лучших кристаллов, чтобы выполнить работу одного миллиграмма этой массы, которую вы, Орвал, все еще несомненно перевариваете.
Слим, которого Маоган и Штуфф в последний момент вытащили из флиттера, прежде чем гигантский лазер добрался до него, не ответил ни слова.
- Этот мозг в состоянии управлять целой Вселенной, а мы его заразили,- продолжал Роллинг.- Планета была стерильной, а мы ее засеяли. Я с трудом осмеливаюсь думать о катастрофах, которые мы вызвали…
- Да,- сказал Маоган,- с трудом вдыхая раскаленный воздух,- но теперь нам конец. Они сейчас уничтожат часть мозга, которую мы, как бациллы, затронули. Они сжигают ее. Это тот способ, который я сам бы применил, не колеблясь, если бы отвечал за подобное устройство…
И в то же время, вопреки всякой логике, коммодор продолжал манипулировать своим микропередатчиком. Существовал один шанс из миллиона, что радиоволны смогут проникнуть сквозь толщу скал, под которыми они были погребены, и еще меньше шансов на то, что они будут поняты. Но Маоган раз и навсегда усвоил, что надеяться надо всегда, и только сама смерть может этому помешать.
Однажды, когда они были еще молодыми космонавтами, руководитель собрал их и сказал:
- Мальчики, сегодня вы пройдете решающий тест. Те, кто его одолеет, будут приняты, а остальные безжалостно отсеяны…
После этого он раздал им коробки, на которых было примерно двадцать запоров, десять кнопок и несколько других приспособлений.
- Вас запрут на два дня с этой коробкой. И вы должны будете открыть ее к тому времени, когда надо будет выходить.
В течение двух дней Маоган напряженно и интенсивно думал. Под безжалостным взглядом телекамеры, которая следила за ним, он перепробовал множество комбинаций. К концу срока, потея от ужаса перед коробкой, которая упорно не открывалась, он все еще продолжал свои попытки. Затем раздалась команда: «Время истекло!».
Жорж Маоган положил коробку на пол и вышел, невесело посвистывая, уверенный в том, что его так и не начавшаяся карьера благополучно закончена. Он был принят первым, так как коробка не открывалась вообще! Это был цельный металлический блок, а запоры на нем служили только для того, чтобы возбуждать ужас кандидатов…