— Не вешай ярлыки. Ты просто боишься.
— А что насчет тебя? — Сэна вперилась в него глазами. — Почему ты до сих пор не женился? Твоей дочери нужна мама.
— Мама у нее только одна, — сухо отозвался Арестей. — Ловэну ни ей, ни мне никто не сможет заменить.
— Я не говорю о замене. Ты упрекаешь меня, но сам не лучше.
— В отличие от тебя я несу ответственность еще и за дочь, поэтому мне нужно думать за двоих, — резко бросил он.
Глаза собеседницы недобро блеснули.
— Вижу, что язык по-прежнему остр.
— Я сам рос в приюте, а потому не хочу абы кого впускать в семью.
Сэна отвечать не стала. За столиком вновь повисла тишина. Арестей немного помолчал, съел пару кусочков сыра, раздумывая над разговором. Захотелось вдруг извиниться за грубость. Он успел лишь открыть рот, как его опередили.
— Мне не понять людей, оставшихся без родителей. Но я прекрасно знаю, каково это, когда собственные родители тебя предают. — Сэна провела пальцем по глубокому следу от ножа на столешнице. — Иной раз думаю, что будь я просто сиротой, было бы не так обидно.
— Что они сделали?
То, с чего начала Сэна, Арестею не понравилось.
— Скажи, в нашей стране рабство существует? — неожиданно задала вопрос она, поднимая на него глаза.
— Официально нет, но…
— Да, официально не существует. Но знаешь, что самое забавное? Раз в несколько месяцев мы ловим работорговцев. Каждый раз они прячутся, а мы их находим. Продают всех. Совсем маленьких детей подешевле, так как от них пользы нет, постарше — подороже. Способности совершенно не играют роли, что удивительно. — Сэна на мгновение задумалась, а потом продолжила. — Хотя нет, способности влияют на цену. Они ее занижают.
— Почему? — удивленно вскинул бровь Ар.
— С магией у раба больше шансов сбежать, а значит, он будет менее послушным. Потребуется больше контроля. Больше проблем для покупателя.
— Ты об этом так уверенно говоришь… — Маг нахмурился. — Опыт службы или?..
— Тяжело быть младшим ребенком в семье, — пространно ответила Сэна, но мужчине сразу все стало ясно. Это был ее личный опыт.
— Но на тебе нет никакой метки. Обычно рабов клеймят.
— Не успели. — Она скромно улыбнулась. — Я сбежала раньше.
— И что потом?
— Обычно всех рабов свозят в Юманскую империю, потому что там большой спрос. А потом уже, если остались невостребованные, работорговцы отправляются в другие государства. Я сбежала до того, как они пересекли границу. Нас несколько было. Спрятались не все.
— Искали?
— Да. Особенно тех, кто был куплен, а не случайно пойман на улице.
Сэна говорила об этом так спокойно, словно рассуждала о погоде на завтра. Открыто, без стеснения. Несомненно, свою роль здесь сыграл и алкоголь. Это было видно по появившемуся румянцу и блеску в глазах. Казалось, что даже черты лица стали мягче.
Подобные страшные сказки люди редко хотят рассказывать посторонним, а такие как Сэна — строгие к себе и к другим люди — тем более. И чем больше она рассказывала, тем отчетливее Арестей понимал, что должен сохранить этот их разговор в тайне.
— И как ты выжила?
Сыщица задумчиво царапнула ногтем по глубокой трещине на кружке, а потом перевела взгляд на окно. Мысли блуждали где-то в прошлом, выхватывая оттуда самые яркие воспоминания. Темные, сложные. Неприятные.
Ее рассказ не был долгим. Короткие фразы и небольшие паузы. Никаких эмоций, почти одни факты.
Чудом сбежавшая от работорговцев девочка. Скиталец, что так и не смог найти дорогу домой. Везде чужая. Пряталась по лесам, воровала еду в мимо попадающихся по пути деревнях. Гонимая другими, не верящая никому. И лишь один промах изменил ее жизнь.
Очередное воровство закончилось неудачей. Нога попала в капкан, предназначенный для поимки лис. Боль, переломанные кости и кровь. Ни шанса на спасение. Ее нашли лишь утром. Ослабевшую от потери крови, испуганную и голодную. Люди ожидали увидеть кого-нибудь из хищников, но нашли только ребенка. Не зная, как поступить, повели к хозяину.
Мужчина с прямой осанкой и сединой на висках долго разглядывал ее. Сэне в тот момент он напоминал старого, но не потерявшего хватку орла, преследующего свою жертву. Последней она быть не собиралась. Если не убьют, то обязательно сбежит.
Когда неназванный господин взял ее за подбородок, чтобы получше рассмотреть лицо, девчонка чуть не откусила ему пальцы. «Девочка со взглядом волчицы» — произнес он тогда, на удивление всех улыбнувшись.
Наказывать своенравного ребенка мужчина не стал. Напротив, Сэну искупали, накормили и вылечили. Господин, оказавшийся магом, собственноручно исцелил ее ногу. Он предложил девочке выбор: уйти в неизвестность, откуда пришла, или остаться под его покровительством.