Чем больше мы приближались к столице, тем обжитее была местность. Деревни встречались все чаще, становились крупнее и оживленнее. Несколько раз нам навстречу даже попадались караваны. Разных странников тоже было немало, но все-таки местное население в питейных заведениях пока преобладало.
Менялась и сама местность. Если, спускаясь с гор, мы видели множество лесов, то теперь их практически не встречалось. Вокруг было много степей и кустарников. Сам воздух стал намного суше. Он словно выпивал из растений влагу, оставляя после себя желтоватую вялую траву.
Солнце пекло сильнее и, казалось, стало даже чуточку ярче. Днем, страдая от жары под его лучами, нам приходилось раздеваться, но ночью мы вновь были вынуждены надевать на себя всю теплую одежду. Луна не грела, было невероятно холодно.
В итоге в дороге мы пробыли чуть больше двух недель.
— Ух ты! — восхищенно произнес Мурро, когда мы подъехали к городу. — Потрясающе!
Кахраш действительно был красивым городом. Он находился на берегу моря, в небольшой бухте. Порт располагался чуть поодаль, на удивление неплохо вписываясь в привлекательный пейзаж. Несмотря на пустынную вокруг местность, сама столица цвела и пахла. Благодаря магии город был наполнен различной вечнозеленой растительностью и цветами. Их даже специально свозили со всех концов континента, украшая улочки и здания. Над Кахрашем всегда светило теплое солнце, а от ветров и дождей жителей защищал едва заметный магический купол.
Столица Хаона был городом контрастов. С одной стороны, богатство, великолепие и легкость, а с другой — нищета, грязь и преступность. Искусству противостояла разруха, огромным библиотекам — необразованность, изобилию у высшей знати — голод среди бедняков.
— Остановимся в ремесленном районе. Там относительно безопасно и недорого, — предложил Райан, едва мы проехали ворота.
— Не в цветочном в этот раз? — удивилась я. — Тебе же вроде он понравился.
— Да, но там много любопытных. Проще затеряться среди простых людей.
— Думаешь, орден не знает, что мы здесь?
— Лучше не рисковать.
Сняв комнату в небольшой таверне, мы оставили в конюшне лошадей и решили пройтись по городу.
Мимо нас проезжали груженые телеги, одинокие всадники и изящные кареты с закрытыми драпировкой окнами. В отличие от нашей часто пасмурной и хмурой Цереры, здесь все пестрило красками. Яркие вывески, широкие улицы, фрукты и лазурное море — все это придавало Кахрашу особый шарм.
Даже мода здесь совершенно отличалась. Летящие ткани, витиеватые мотивы, светлые оттенки. Непривычная для нас простота и легкость в образах, утонченность в узорах, ценность натурального. Хаонцы, как и все, любили золото, но большим уважением пользовались натуральные драгоценные камни, перламутр и жемчуг. Благодаря соседству с морем недостатка в последнем у них не было.
Мурро, до этого ни разу не бывавший дальше соседствующих с Церерой деревенек, рассматривал проплывающий мимо пейзаж во все глаза. Его восхищали и очаровательные горожанки, и просторные улочки, и даже обычные цветы. Особенно его поразили огромные корабли, которые виднелись в стоящем поодаль порту. Эти судна были олицетворением мощи.
Когда мы впервые приехали сюда с Райаном, нас они тоже сильно впечатлили. Ну а про красоту и безграничность моря и говорить нечего.
— С чего начнем? — спросила я, когда мы, сделав заказ, заняли дальний столик в одной из попашихся по пути таверн. — Мы хоть и добрались, но найти зульфийцев здесь невозможно, мне кажется.
— Вечером пройдусь по подобным заведениям, — Райан обвел взглядом комнату, — поспрашиваю.
— Не видели ли они ребят, использующих темные ритуалы? — Я не сдержала ироничной усмешки. — Не скажут чужакам, даже если знают.
— Здесь слишком много приезжих, они привыкли. К тому же, с чего-то начинать надо. Можно еще заглянуть в магическую библиотеку.
— Опять книги. — Мурро разочарованно застонал, утыкаясь лбом в столешню. — Не хочу.
— У нас не такой большой выбор.
— А что насчет местных некромантов? — Я кивком поблагодарила принесшего еду паренька. — Нет связей?
Райан откинулся на спинку стула и задумался.
— Я не уверен, что смогу найти их, но попробую. К тому же, они могут быть в сговоре с орденом.
— Так в ордене белые маги.
— Что мешает к ним присоединиться темным? Мы лучше знаем, как работают темные ритуалы. Быть в роли кукловода самое то.